– Несмотря на то, что ты отлично поладила с принцем и принцессой, эта свадьба по-прежнему кажется тебе ужасной, не так ли? – с грустью спросила Матильда, но Астрид больше не боялась этой темы.
Несмотря на всю тщетность их попыток, с книгой о магии она открыла в себе что-то ещё. Что-то похожее на свободу и смелость. Настоящую свободу, а не её иллюзию. Словно наконец поняла, кем является на самом деле. Или хотя бы кем должна была стать…
– Дело не в свадьбе, – уверенно ответила Астрид. – Я просто не собираюсь задерживаться в Элдергарде надолго. Мне нужно ещё немного времени.
– Меня всегда пугала твоя уверенность в такие моменты, – с улыбкой произнесла Матильда, и Астрид с удивлением заметила гордость, загоревшуюся в её глазах. – Не хочу даже знать, что ты опять задумала. Но знай, что я в тебя верю.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Астрид, не сопротивляясь ответной улыбке, что расцвела на губах. – Я очень это ценю.
– Ты изменилась, Астрид, – продолжила Матильда, переводя задумчивый взгляд на огонь в камине. – Сильно изменилась. Это вовсе не плохо. Просто есть. Ты всегда была очень похожа на своего отца... И уж если что-то задумала – непременно это сделаешь. Думаю, Элдергард помог тебе открыть в себе то, о чём ты даже не догадывалась.
– Это так, – кивнула Астрид, не видя больше смысла этого отрицать.
Без Элдергарда она действительно никогда бы не приняла свою магию. Не обрела бы долгожданную свободу от страха перед собой. Не познакомилась бы с людьми, которых почти готова была назвать своими друзьями. Не узнала бы, что скрывает от них вражеское королевство. И в конце концов никогда бы не догадалась, что кто-то из сторон надёжно подчистил своё прошлое, нагло переписав историю создания королевства.
Элдергард помог ей принять себя, но всё ещё не мог стать для неё новым домом. Астрид знала, что нужна в другом месте. Просто знала.
– Ты перестала пить настойки, – вернув свой взгляд к воспитаннице, взволнованно сказала Матильда, и Астрид вдруг поняла, что это беспокоило её чуть ли не больше всего…
– Я просто перестала отрицать эту часть себя, – загадочно ответила она и уверенно улыбнулась. – В конце концов, ты была права, Мати. Я не просто принцесса. И это мой козырь в рукаве.
Глава 14
– Уголёк, заканчивай. Нам пора собираться.
Эльтарион сделал спешную заметку на пергаменте, в последний раз задумчиво пробежался глазами по карте замка и спрятал свои записи под кипой других бумаг.
В подземелье пахло костром. Астрид сосредоточенно замерла, вытянув руку вперёд, и буравила взглядом свою ладонь. Но вместо задуманного изначально огня с неё срывались только искры и клубы сизого дыма, постепенно заволакивающего собой закрытое пространство. Однако её упорству можно было позавидовать. В то время как Миранда, уныло подперев щёку рукой, уже даже не пыталась призвать что-то, кроме фиолетовых молний, Астрид с завидным упрямством продолжала снова и снова.
– Не мешай, – сосредоточенно отозвалась она. – Не собираюсь бросать попытки из-за какого-то глупого бала.
Астрид была уверена, что стоит ещё немного поднажать, и у неё всё получится. Она чувствовала, как магия струится по венам, концентрируясь на кончиках её пальцев и разливая по телу тепло. Ощущать свою силу оказалось на удивление приятно и вовсе не страшно. Астрид жалела, что не попробовала этого раньше. Теперь она понимала, как глупо было убегать от этого всю свою жизнь. Ведь магия была просто частью неё. Как дурной характер или цвет глаз.
– Не то чтобы у нас есть выбор, – угрюмо напомнила Миранда, перелистывая пожелтевшие от времени страницы древней книги о магии. – И почему ты не хочешь начать с простой левитации… Кстати, если ты вдруг решишь посреди бала рухнуть от изнеможения, будет не очень хорошо.
– Было бы замечательно, если бы я рухнула до него. Надеюсь, это веская причина, чтобы не явиться, – раздражённо пробурчала Астрид, резко развернувшись к принцессе.
– Уголёк, – растерянно выдохнул Эльтарион, и первые пару секунд они все не понимали, что произошло.