Широко распахнув глаза, Астрид удивлённо смотрела на огонь, пугливо застывший на её ладони. Он дрожал и норовил потухнуть, но она представила, как энергия с кончиков пальцев перетекает в пламя, и то вдруг взметнулось вверх.
С губ сорвался счастливый смешок. У неё получилось! Пламя приятным теплом облизывало кожу. Астрид знала, что оно не сможет причинить ей вреда. А ещё была уверена, что оно не сорвётся с её ладони и не перекинется на друзей, принимаясь уничтожать всё вокруг. Потому что чувствовала каждое движение пламени, каждый его ярко-оранжевый язычок, что непоседливо скакал от её учащённого дыхания.
Астрид резко опустила руку, и огонь потух, растворившись в воздухе очередным клубом дыма.
– Это… - удивлённо выдохнул Эльтарион и поспешно взял себя в руки. – Довольно неплохо.
– Ты хотел сказать «потрясающе», братец, – беззлобно фыркнула Миранда, и Астрид не смогла скрыть самодовольной улыбки.
– Теперь ты прекратишь называть меня угольком?
– Конечно же, нет, уголёк, – скопировав её улыбку, невозмутимо ответил Эльтарион.
Астрид закатила глаза, но на самом деле, в глубине души она не хотела, чтобы Эльтарион переставал называть её этим глупым, внезапно придуманным прозвищем. В этом было что-то такое тёплое и уютное, словно они и впрямь стали друзьями, а не просто союзниками, которые забудут о существовании друг друга, стоит им только достигнуть цели. С каждым днём Астрид понимала это лишь сильнее – предательство Эльтариона и Миранды разбило бы ей сердце.
– Ладно, давайте поторопимся, – решительно напомнила Миранда, поднявшись с места. – Надо сделать вид, что мы крайне рады этому проклятому балу. Нам сейчас ни к чему лишние подозрения.
И это было правдой. Они наконец достигли хоть какого-то результата. Если первые пару дней это казалось невозможным, то теперь у них хотя бы появилась надежда. Глупо было бы привлекать внимание Рэндалла сейчас. К тому же вряд ли он уже забыл их недавнее представление с Эльтарионом…
Астрид чувствовала, как ходит по тонкому льду. Сегодняшний бал должен был отвлечь от них всеобщее внимание. И, возможно, если ей удастся быть кроткой и послушной, она даже заслужит прощение короля. В котором, разумеется, ни капли не нуждалась, но быть в немилости у Рэндалла было последним, чего сейчас хотелось.
Из обговоренного в начале срока в запасе оставалось всего лишь две недели, хотя Мишель так и не прислала никаких новостей о том, когда вернётся в Элдергард.
– Идём-идём, – успокоила Миранду Астрид, вытирая с ладоней остатки сажи заботливо оставленной на краю стола тряпкой.
– Как думаешь, если я надену на бал нормальное платье, это будет считаться подозрительным? – ставя книгу на стеллаж, спросила у Эльтариона Миранда.
Он оnветил ей что-то насмешливое, но их голоса вдруг стали приглушёнными и размытыми. Будто бы кто-то резко набросил на Астрид пуховое одеяло. Она замерла и удивлённо посмотрела на свои ладони, на которых вновь появились пятна сажи. С усилием провела по ним тряпкой, но те снова расцвели на коже уродливыми кляксами. Бесполезная ткань выскользнула из пальцев. Уже не скрывая ужаса, Астрид отшатнулась назад и попыталась вытереть ладони о подол платья. Поднесла их к лицу и чуть не вскрикнула: её руки были измазаны в чёрной, липкой жиже. Она пузырилась и лопалась, разбрызгивая вокруг противную смердящую слизь.
Комната вдруг поплыла перед глазами, и Астрид поняла, что проваливается в тёмное, бесконечное ничто. Из темноты её вытолкнуло привычно резко и неприятно. Шум музыки ворвался в сознание болезненной громкой волной. Астрид открыла глаза и обнаружила себя в толпе посреди тронного зала. В этот раз образы были невероятно чёткими. Леди Эрия пронеслась мимо с каким-то придворным из Элдергарда. Они кружились в танце, и её заливистый счастливый смех громко разлетался по залу.
Астрид ощутила тяжесть ладони на своей спине и с ужасом поняла, что и сама танцует. Кто-то потянул её за руку, и ей пришлось закружиться вокруг своей оси, наступая на ноги партнёра.
– Ты рассеяна, всё хорошо?
– Конечно, – улыбка на её губах получилась слишком лживой.
– Ты сегодня особенно великолепна. Эльтарион даже не представляет, насколько ему повезло с невестой. Признаться честно, я ему завидую.
Астрид повернула голову к партнёру, уже зная, кого там увидит. Себастьян смотрел на неё неожиданно тёплым, ласковым взглядом. От него всё в груди сжималось в маленький, приятный комок. Астрид не знала, как назвать это чувство, но ей ужасно хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда. Щёки покраснели от внезапного понимания: она ему нравилась… По-настоящему нравилась!