Настоятельная просьба… Разумеется! Это был приказ, и Астрид не могла его ослушаться. Внутри задрожала злость. Она обернулась, раздражённо оглядев лежащее на кровати платье, и подавила в себе очередной приступ тошноты. Это было всего лишь видение… Рэндалл не причинял ей настоящего вреда, но это никак не умаляло её отвращения к королю и всем его действиям. За его маской что-то крылось. Что-то тёмное и пугающее… Но что именно?
Астрид даже не помнила, когда это началось. Кажется, она возненавидела его с самого первого взгляда без веской на то причины. Разумеется, он был тираном, презирал магию и развлекался пытками, но этого всё ещё не хватало для такой яркой, жгучей ненависти. Не Рэндалл когда-то начал войну с Эринбургом, но именно он приказал истреблять всех магов, поддерживая традиции своих предков. И Астрид воротило от одной только мысли оказаться с ним в одном помещении…
– Госпожа, пора собираться, – напомнила Мари, уже разложив на туалетном столике украшения, которые могли бы приглянуться Астрид. – Позволите помочь вам с платьем? Оно вам нравится? Очень красивое!
– Да, конечно, – рассеянно ответила Астрид на оба вопроса сразу и заставила себя подняться на ноги.
Платье и впрямь оказалось красивым, пусть и выполненным в типичном Элдергардском стиле – неудобном и строгом. Тяжёлая бархатная ткань приятно касалась тела, но Астрид хотелось отодвинуть её подальше от кожи и сжечь к Форасу. Воротник-стойка, расшитый внушительными рубинами, плотно прилегал к шее, из-за чего при каждом неосторожном движении головы особо острые края камней неприятно царапали кожу. Когда Мари затягивала корсет с гербом королевской семьи, выложенным красными камнями, Астрид едва не приказала ей остановиться, всерьёз раздумывая над тем, чтобы нарушить приказ короля.
Это казалось насмешкой. Рэндалл буквально заставлял её явиться на бал с его гербом, как бы показывая, кому она теперь принадлежит. Но пришлось сцепить зубы и напомнить себе, что они зашли слишком далеко, чтобы отступать. Уж пережить бал в дурацком платье она точно сможет…
Астрид указала на первые попавшиеся на глаза украшения, и Мари с энтузиазмом принялась помогать ей, закрепляя тяжёлые гранатовые серьги на ушах. Астрид стало плевать на то, как она будет выглядеть сегодня. Рэндалл хотел увидеть её смирение и послушание. Пусть подавится. Не важно, что её заставят надеть. Важно то, что у неё внутри.
Мари уложила её длинные волосы в строгий пучок на голове, позволив нескольким прядкам непослушно упасть на лицо, и довершила образ небольшой серебряной диадемой, а Астрид уже мечтала о том, чтобы этот вечер поскорее закончился. Из зеркала на неё смотрела незнакомка. Уставшая, хмурая и донельзя серьёзная, словно шла не на бал, а на собственную казнь. Астрид стала похожа на тех Элдергардских аристократок, которых видела в первый день на ужине с королём. Наверное, такой она станет, если останется здесь. Эта мысль в очередной раз напомнила ей о том, что в запасе у них осталось слишком мало времени…
Каждое движение отдавалось лёгкой, раздражающей болью. Астрид попыталась поправить воротник платья, но едва ли стало лучше. На самом деле платье было наказанием, ненавязчивой угрозой Рэндалла, чтобы показать, что он может превратить её жизнь в преисподнюю одним щелчком пальца. Зато теперь Астрид прекрасно понимала, почему знатные дамы Элдергарда так мало двигаются. Она мечтала сесть и лишний раз не шевелиться. Только вот впереди её ждал увлекательный вечер на балу…
Тронный зал снова преобразился. Прямо как в день их приезда. Забавно, что тогда главной проблемой Астрид была нежеланная свадьба с принцем, и она даже представить себе не могла, что ждёт её дальше. С того момента прошло не так уж много времени, но казалось, будто целая вечность…
На возвышении рядом с тронами играли музыканты в пёстрых, ярких нарядах. Их медленная, красивая мелодия разливалась по залу, нагоняя странную грусть. Столы с закусками и вином были расставлены вдоль стен, освобождая пространство в центре для танцев. Сквозь стеклянный потолок лился серебряный свет луны, зависшей высоко над замком, а серый, безликий камень стен снова украсили гобеленами с гербом королевской семьи. Никаких излишеств и помпезности. Никакой оригинальности. Всё в духе Элдергарда.
По непривычно оживлённым лицам придворных нетрудно было догадаться, что подобные мероприятия для них были редкостью. Они достали из гардеробов свои самые лучшие наряды и самые яркие украшения. Некоторые дамы даже предпочли своим строгим пучкам распущенные волосы, свободным водопадом ниспадающие на плечи, и в реалиях Элдергарда это был настоящий прорыв оригинальности.