Лучшая защита – это нападение. Если спрашивать первой, Себастьян не успеет ничего спросить в ответ.
– Скажем так – её величество от меня не в восторге. Пожалуй, от моей семьи в целом, - хмыкнул он
– На это есть причины? – настаивала Астрид, отщипывая ягоду от зелёной грозди винограда.
– Твоей мачехе не нравится, чем мы занимаемся, – витиевато ответил Себастьян, кивнув слуге в немом приказе обновить их бокалы. – Но будем откровенны, ей много чего не нравится.
Астрид не сдержала усмешки. О нравах Мишель она знала не понаслышке.
– Не хочешь наконец рассказать мне, чем же таким занимается твоя семья? – открыто спросила Астрид, и Себастьян замер, упёршись растерянным взглядом в стену.
Молчание затягивалось. Он либо придумывал очередную ложь, либо собирался с мыслями, чтобы рассказать ей правду. Астрид не торопила его, нервно отщипывая ягоды винограда и игнорируя нехорошее предчувствие внутри. Она уже давно поняла, что ответ ей не понравится. Ведь все слишком старательно избегали этой темы.
– О, а вот и вы!
Астрид обернулась на хорошо знакомый голос, и Себастьян едва заметно выдохнул от облегчения. Ему снова удалось уйти от ответа...
К ним неспешно приближались принц и принцесса Элдергарда. Вцепившись в локоть брата, Миранда беспокойно оглядывалась по сторонам безумным взглядом, поддерживая свою игру в присутствии остальных. Сегодня на ней было красивое кружевное платье лазурного цвета с длинными рукавами, расшитыми серебряными узорами и сапфирами. Изначально оно наверняка подразумевало длинный пышный подол, но Миранда похлопотала над половиной своего гардероба, укоротив его до удобной для себя длины. В её собранных в высокий хвост волосах сверкала маленькая серебряная диадема, и она небрежно поправляла её каждый раз, когда та съезжала от быстрых нервных движений головой. Ещё одна маленькая деталь её хорошо продуманного безумного образа.
– Ого… – Миранда нахмурилась, остановив на Астрид цепкий взгляд. – Необычный выбор наряда.
Астрид криво усмехнулась в ответ, разглядывая камзол Эльтариона – бордовый бархат, расшитый рубинами в форме его семейного герба. Как символично…
– Полагаю, тебя тоже настигла настоятельная просьба короля, - не скрывая раздражения, хмыкнула Астрид, и он хмуро кивнул в ответ.
На его голове сверкала тяжёлая корона наследного принца, но вопреки всему Эльтарион с ней выглядел отнюдь не величественно, а устало и неестественно. Словно весь груз её ответственности придавливал его к земле.
– Потанцуем? – Эльтарион протянул ей ладонь, и Астрид, не раздумывая ни секунды, взяла его за руку.
Ведь это то, что от них ждал Рэндалл: поплясать перед публикой в гербах Элдергарда. Показать, как отчаянно влюблены в друг друга юные жених и невеста. Однако это всё ещё было слишком жалкой причиной для бала…
За их спинами хмыкнул Себастьян, и до Астрид дошло, как это выглядело со стороны. Она отказала ему в танце, но без раздумий приняла приглашение принца. Что ж, так даже лучше... Все вокруг, включая Себастьяна, должны поверить, что Астрид без ума от Эльтариона. Чем больше людей будут считать её наивной дурочкой, тем лучше. Потому что так от неё явно не станут ждать большего. Ей просто нужно притвориться кроткой, послушной невестой. Что в этом такого сложного?
– Себастьян, кажется, не в восторге, – со смешком заметил Эльтарион, когда они затерялись в толпе.
Его руки очень правильно легли на её талию, и Астрид невольно вспомнила их маленький спектакль в особняке Адьюлат. В груди тут же расцвело уже знакомое тепло, а щёки обожгло румянцем. Это снова казалось неправильным и странным, но почему-то ей не хотелось убегать от этого чувства, как было с Себастьяном. В отличие от него, Эльтарион не заставлял её ждать подвоха и бояться лжи. Напротив, рядом с ним она чувствовала себя уютно, тепло и… Защищённо.
Эльтарион доверял ей, а она доверяла ему в ответ. По крайней мере свою жизнь уж точно. Астрид знала – на каком-то подсознательном уровне чувствовала – что он никогда не причинит ей вреда. И, если им вдруг придётся поцеловаться на глазах у всего двора – они поцелуются. Даже если это ничего не будет для него значить…
– Я сказала ему, что не хочу танцевать, а потом ушла с тобой, – призналась Астрид, и Эльтарион кинул удивлённый взгляд в сторону Себастьяна
– Ты вдребезги разбила его сердце, – серьёзно сказал он, но уголки его губ подрагивали в намёке на улыбку. – Точнее, гордость.
Астрид усмехнулась, закрутившись вокруг своей оси и упав в руки Эльтариона. Он держал её так крепко и вместе с тем так бережно, что она подумала о том, что разверзнись под ними сейчас пустота, Эльтарион не позволил бы ей упасть. Никогда.