От этой мысли снова приятно потянуло в груди. Наверное, она выпила слишком много вина.
– Уверена, он переживёт, – не стирая с лица глупой улыбки, ответила Астрид, а Эльтарион вдруг заправил за ухо прядь её волос.
Его холодные пальцы задели её щёку, и Астрид замерла в его руках, забыв, как дышать. Да, она определённо выпила слишком много вина…
Лёгкая, медленная мелодия плыла по воздуху, и они следовали за ней, ловко уходя от столкновений с другими парами. Эльтарион прекрасно танцевал, и Астрид полностью растворилась в его руках, позволяя кружить себя по залу. Подол её длинного платья красиво взметался вокруг них красным ураганом, и даже боль от рубинов, впивающихся в кожу, отошла на второй план. Мир словно бы сузился до них двоих и музыки.
– Почему ты так не любишь короны? – вдруг спросила Астрид, давно забыв о том, что вокруг них танцуют другие придворные Элдергарда.
– Это так очевидно? – задумчиво уточнил Эльтарион, закружив её в очередном пируэте.
– Я бываю весьма наблюдательна, – спустя некоторое время, когда их лица вновь оказались друг напротив друга, улыбнулась Астрид.
– Что за принц или король, которого уважают и слушают только из-за короны? – понизив голос до шёпота, ответил Эльтарион. – Это всего лишь побрякушка, которая должна заставить людей тебя бояться, но я не хочу править так. А поскольку я ни капли не сомневаюсь в твоей наблюдательности, ты уже должна была заметить, что отец не видит во мне своего наследника. Будь у него возможность незаметно избавиться от меня и посадить на трон Себастьяна – он бы сделал это не задумываясь. Если хочешь знать правду – Рэндалл считает меня недостойным. Себастьяну он доверяет свои тайны, его наделяет властью, а я не более чем статуэтка с красивым титулом и иллюзией власти. И так будет всегда.
Эльтарион улыбнулся сквозь силу. Словно всё это было абсолютно нормально. Разумеется, Астрид замечала, что отношения между принцем и королём далеки от идеальных. Но то, что говорил Эльтарион…
Астрид пронзило страшной, неприятной догадкой – в будущем Себастьян должен был стать не просто правой рукой короля, а буквально им самим, из тени отдавая верные приказы, пока Эльтарион будет сидеть на троне, просто играя роль правителя. Рэндалл настолько не доверял собственному сыну, что лишил его власти, отдав её его лучшему другу…
Душу затопила горькая грусть вперемешку со злостью. Астрид никогда бы не простила отца за подобное! Эльтарион был лучшим, что случалось с королевской семьёй Элдергарда. Именно тем правителем, который смог бы помочь своей стране. Но его заведомо лишили власти, потому что он мог спасать, а не уничтожать.
Повинуясь странному порыву, Астрид придвинулась ближе и обняла Эльтариона за шею в знак поддержки. Тот тихо засмеялся ей в плечо и нежно погладил её по спине.
– О, уголёк, я знаю этот твой взгляд. Даже не вздумай меня жалеть, – сказал он, отстранив её от себя, и Астрид проглотила все слова сожалений, коротко кивнув в ответ. – Я ни о чём не жалею. Власть меня не интересует. Я не поддерживаю политику отца, а значит знать никогда не признает меня как своего настоящего правителя. Мне всего лишь хочется сделать что-то значимое для своей страны. С короной или без. Это не важно.
– Когда всё закончится, – прошептала Астрид, убедившись в том, что рядом с ними никого нет. – Мы должны сбежать все вместе. Я смогу вам помочь!
Эльтарион грустно усмехнулся и нежно щёлкнул её по носу.
– Так нельзя. Начнётся война.
– Война всё равно будет, – уверенно возразила Астрид, но Эльтарион не выглядел хоть каплю удивлённым её словам. – Пока Элдергард тянет свои руки к нашим землям и магам, мы никогда не будем в безопасности. Маги не станут терпеть это вечно. Когда я приду к власти, я их поддержу. Идём со мной, и нам не придётся сражаться друг с другом.
Они даже не заметили, как перестали танцевать, замерев рядом с колонной в удалении ото всех. Эльтарион всё ещё держал её за талию, а ладонь Астрид была крепко зажата в его руке.
– Именно поэтому я и останусь здесь, - едва слышно ответил он, глядя ей прямо в глаза. – Чтобы помочь тебе, когда ты взойдёшь на трон Эринбурга. Я попрошу одного – ты должна будешь взять с собой Миранду.
– Что ты такое говоришь?! – горячо зашептала Астрид, нервно вцепившись в подол платья, и оглянулась по сторонам. – Я не оставлю тебя здесь. Если кто-то узнает
Договорить ей не дали. Эльтарион неожиданно властно, но вместе с тем очень нежно коснулся её подбородка, заставив проглотить все слова и посмотреть на него. Астрид снова забыла, как дышать. Забыла о том, где они находятся и о чём вообще говорят...