Вдох-выдох. Астрид заставляла себя глубоко дышать, медленно сползая по стене. Если получилось призвать огонь – то получится его и усмирить. Она поднесла к лицу покрасневшие ладони, чувствуя, как магия скапливается на кончиках пальцев, и представила, что энергия вдруг расходится по всему телу, так и не найдя выхода в мир.
Холодный ветер, гуляющий по коридорам замка, приятно холодил разгорячённую кожу. Вдох-выдох. Ничего особо страшного не случилось… Это могло быть просто совпадение. Непонятно сколько Себастьян вынашивал в голове план по её завоеванию. В конце концов, больше же ничего не сбылось из её видений...
Тяжёлые ладони вдруг легли на её плечи. Астрид вскинула испуганный взгляд, но не успела даже закричать. Её с силой тряхнули, и голова ударилась о стену, на миг погрузив мир в темноту. Одним движением её подняли на ноги и снова приложили об стену. В этот раз основной удар пришёлся на спину. Боль расползлась по телу резкой, неприятной волной, выбивая из лёгких первый вскрик.
Астрид инстинктивно вытянула руки, с силой упираясь в чью-то грудь, и попыталась оттолкнуть от себя нападавшего. В полутьме мелькнуло незнакомое лицо. Одним движением он сбросил с себя её руки и стальной хваткой впился в горло, приподнимая над полом.
Астрид в ужасе распахнула глаза. Боги! Её пытаются убить! Ей действительно пытаются убить!
Страх молнией прошёлся по венам и затопил разум. Она умела сражаться на дуэли, но не представляла, как справляться с убийцей, застигшим её врасплох в полутьме коридора. Ей было не дотянуться незаметно до кинжала, спрятанного в ножнах на бедре под платьем. А воздуха становилось всё меньше. Она задыхалась и заходилась в кашле, беспомощно дёргая ногами в попытках ударить нападавшего. Ни один мускул на его холодном, бесстрастном лице не дёрнулся в ответ.
Он потянул её на себя и резко толкнул в стену. Голова снова ударилась о камень. Искры посыпались из глаз вместе со слезами. Астрид поняла, что сейчас просто потеряет сознание, и вцепилась в его руки изо всех сил, оставляя на коже красные борозды от ногтей.
Пальцы опалило знакомым жаром. Магия! У неё всё ещё была магия! В глазах начало темнеть, но она представила, как огонь расходится из-под её ладоней, и нападавший резко отшатнулся назад.
Астрид упала на пол, тут же заходясь в болезненном кашле. Она схватилась за шею, пытаясь отдышаться, но мужчина снова бросился к ней. Выставив руку вперёд, Астрид замерла, с ужасом разглядывая столп пламени, сорвавшийся с её ладони. Огонь поджёг камзол мужчины, и тот зашипел, принимаясь тушить его на себе.
Этого хватило, чтобы Астрид поднялась на дрожащих ногах и, задрав подол платья, выхватила из ножен кинжал. Она вспомнила уроки Миранды при тусклом свете факелов и встала в боевую стойку, вознося молитвы всем Богам.
– Так ты маг, – закончив тушить на себе пламя, мужчина поднял на неё холодный взгляд и хмыкнул. – Что ж, теперь тебя точно придётся убить.
Его голос был хриплым и грубым. Несмотря на камзол, расшитый драгоценными камнями, он выглядел как наёмник. Явно не из знати, и его точно не было на балу, иначе Астрид запомнила бы его загорелое лицо со шрамом на щеке. Кто-то пустил его в замок, где он спокойно бродил по коридорам… Астрид окатило неприятной волной понимания.
– Меня нужно было просто припугнуть, да? – смело спросила она, и мужчина вдруг принялся громко хохотать.
Этот звук тяжёлым эхом отразился от каменных стен, пригвождая к полу. Астрид понимала, что ей никогда не справиться с наёмником…
– Уже не важно, – заявил мужчина и резко бросился вперёд.
В свете факелов блеснуло остриё его кинжала.
Астрид лишь чудом увернулась от первого удара. Её движения были медлительны и неуклюжи из-за тяжёлого, пышного платья. Его же, напротив, молниеносны и точны. Она долго не продержится... Стража не придёт к ней на помощь, иначе давно бы уже была тут после первых криков. Оставалось лишь полагаться на удачу. Но какая тут могла быть удача?!
Наёмник откровенно наслаждался их маленькой битвой за жизнь. Его губы растянулись в предвкушающем оскале, в то время как Астрид боялась лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить атаку. Он снова кинулся вперёд. Сделал обманный выпад справа, и Астрид пропустила тот момент, когда в его левой руке оказался зажат кинжал. Секунда, и он бы вонзился ей в бок.