И в каком бы положении не находились Эльтарион и Миранда, они знали этот замок как свои пять пальцев. Астрид оставалось лишь в очередной раз довериться им. Нехорошее предчувствие, смешиваясь с нервным возбуждением, неприятно царапалось изнутри. Она чувствовала, как дрожат её пальцы, как скапливается на них не выплеснутая магическая энергия, норовя вырваться в мир. Концентрируясь на этом ощущении, Астрид не сразу заметила, что Миранда и Эльтарион настороженно замерли впереди. Она врезалась в спину последнего и тихо ойкнула.
– Стража, – обернувшись, шёпотом объяснил принц, отвечая на недоумённый взгляд Астрид. – Час назад их здесь не было…
– Бездельничали, – хмыкнула Миранда, выглядывая из-за угла, и уверенно повернулась к Астрид. – Отвлеки их.
Она сказала это таким тоном, будто они проворачивали подобное не один десяток раз. Астрид удивлённо вскинула бровь и с сарказмом уточнила:
– Предлагаешь мне сказать им, что я заблудилась?
– Неплохой план, – весело фыркнула Миранда. – Но вообще-то я имела в виду магию.
Щёки тут же залило стыдливым румянцем: всё лежало на поверхности, но Астрид об этом даже не подумала. Магия хоть постепенно и входила в привычку, но всё ещё казалась крайней мерой, а не обыденной вещью, которой можно было пользоваться без особой необходимости.
– Твой план лучше, – пробурчала Астрид и осторожно выглянула из-за угла, осматривая коридор и двух стражников, лениво прогуливающихся вдоль неприметной деревянной двери.
Они явно скучали. Ещё бы… Вокруг даже не на что было смотреть. Только дверь и картина. Что бы могло их отвлечь? Какой-нибудь шум? Только вот откуда его взять? И что, если они вдруг решат проверить их часть коридора? «Думай, думай», – мысленно поторапливала себя Астрид, и вдруг вернула свой взгляд к картине в дальней части коридора. Массивная позолоченная рама? Она не видела, чтобы в замке были развешаны другие картины. Кто же там изображен? И эта рама… Даже в королевской галерее оформление было скромнее.
По коридору вдруг прокатился оглушительный грохот, эхом отразившись от каменных стен. Астрид даже не заметила, что задержала дыхание, слишком увлечённая ощущениями внутри. Магия так просто и даже радостно поддалась её мыслям, что она не поняла, в какой момент ветер сорвался с пальцев, заставляя массивную раму упасть со стены. Стража испуганно подпрыгнула, забавно брякнув доспехами, и Миранда едва успела прикрыть ладонью рот, заглушая смех. Эльтарион неодобрительно вскинул бровь: и эти люди охраняли их покой?..
– Картина, дубина, – грубо рявкнул один из стражников, с размаху саданув напарника в плечо, будто бы не испугался первым.
– А ты знаешь, что это за картина? – раздражённо фыркнули в ответ, и они, не сговариваясь, зашагали к источнику шума, оставляя дверь без внимания.
Астрид сделала глубокий вдох и взмахнула над ними рукой, представляя, как их укрывает большим полотном непроницаемой ткани. Не проронив ни слова, они выскользнули в коридор и осторожно зашагали к двери. Если стражники сейчас обернутся, увидят пустой коридор, но ненадолго…
Пока Астрид скучала в одиночестве, у неё было время потренироваться в новом заклинании. Невидимости. Оно было достаточно простым в применении, но требовало огромной концентрации, а главное, контроля. И если с первым Астрид более-менее разобралась, то со вторым и третьим у неё явно были проблемы. Напрягшись всем телом, она чувствовала, как раскаляются её ладони, не справляясь с магией, искрами разлетающейся вокруг. Ей нужно было просто расслабиться и довериться силе, тепло копошащейся внутри, но это было не так-то просто, когда всего в нескольких метрах от них стояли стражники, низко склонившись над картиной.
– Я слышал, что в этом коридоре до сих пор гуляет её призрак…
– Призраков не существует, – пробурчал стражник, раздражённо толкнув напарника в плечо. Какой интересный язык жестов, однако… – Небось служанка неаккуратно протёрла её от пыли, вот и упала.
– А ты думаешь, почему в этом коридоре никого никогда не бывает? – мрачно сказал второй, опасливо кивнув на картину, и Астрид вытянула голову, наконец разглядев изображение девушки. – Сестра основателя Элдергарда ненавидела брата всей душой. Ходят легенды, что она сотни раз пыталась его убить…
– Что-то плохо у неё вышло за сотню-то попыток, – насмешливо фыркнул напарник.