Астрид заставила себя поверить в то, что она может дышать. Что это лишь игра её воображения – и, о чудо, у неё действительно получилось! На миг ей показалось, что всё осталось позади. Что она наконец пришла в себя. Но в следующую секунду на смену удушью пришёл дикий жар, словно её бросили в раскалённое жерло вулкана. В голове взорвались сотни криков. Они смешались воедино, превратившись в один пронзительный гул страданий, боли, и Астрид выгнулась в руках Эльтариона, сминая в пальцах ткань его рубашки. В ответ послышался тихий стон боли и грязное ругательство Миранды.
А потом наступила тишина. Всё закончилось так же резко, как и началось. Будто бы и не было этих долгих мучительных минут. Будто бы не она только что задыхалась от чужой боли и сгорала в пламени.
Но Астрид опоздала…
Эльтарион вдруг отшатнулся от неё, как от огня, и плотно зажмурился, вцепившись в волосы на висках, словно что-то пыталось разорвать его голову изнутри. Боль исказила его красивые черты лица, и он едва не врезался в книжную полку за своей спиной. Астрид вскочила на ноги, порываясь подбежать к нему. Она видела, как он борется со своим драконом, не желая сдаваться. Но этого было слишком мало…
– Нам конец, – испуганно выдохнула Миранда, растерянно обшаривая взглядом комнату в поисках чего-то, что могло бы их спасти.
Разумеется, ничего там не было…
– Всё в порядке, – сама не ожидая от себя подобной уверенности, сказала Астрид и шагнула вперёд, поймав ладони Эльтариона и осторожно накрыв его пальцы своими.
Она не знала, что делать, но знала другое – она должна была ему помочь. Это её вина, что он обречён на вечные страдания рядом с ней. Что его дракон идёт на зов её магии. Если она ему так нужна – пусть подавится! Эльтарион не должен расплачиваться за чужие грехи!
– Посмотри на меня, – тихо сказала Астрид.
Её голос был странной смесью решимости и нежности.
– Отпусти, – болезненно прошипел Эльтарион, качая головой и пытаясь отстраниться. – Вам… Вам нужно уходить. Сейчас же!
– Посмотри на меня. Пожалуйста, – едва слышно повторила Астрид, и Эльтарион вдруг послушался, распахнув глаза и встречаясь с ней взглядом.
Его зрачки опасно сузились, превращаясь в две узкие тёмные бездны. На светлой радужке глаз это выглядело… Просто волшебно. Словно в поисках опоры, её пальцы сильнее сжались на его ладонях, и Астрид представила, как её магия перетекает по ним, пробираясь под его кожу. Как застывает там, растекаясь по венам и приближаясь к самому сердцу – туда, где спал дракон. Такой ненасытный до каждой крупицы её магии. Да пожалуйста! Астрид не собиралась её прятать. Пусть берёт столько, сколько ему нужно, чтобы оставить Эльтариона в покое.
Ладони обожгло уже знакомым теплом. Их сцепленные воедино руки охватило тусклое сияние, и Астрид почувствовала, как силы медленно, но верно покидают тело. Её вдруг охватил такой восторг, будто бы давно забытая детская радость от первых успехов стрельбы из лука. Первое объятье матери и отца. Первый смех и первый бал. Первая любовь. Тёплая, трепетная и такая запутанная…
Этот восторг пульсировал внутри, разливая по телу горячую волну возбуждения. Искрился под кожей, высасывая из неё все остальные эмоции. Высасывая из неё жизнь... И Астрид вдруг поняла, что эти чувства принадлежат дракону.
Её резко потянули назад. Ладони Эльтариона выскользнули из её пальцев, а Миранда крепко сжала её плечи, потому что Астрид вдруг пошатнулась, едва устояв на ногах. Тело стало ватным, почти невесомым, а ладони продолжали пульсировать, требуя вернуть назад этот восторг.
– Боги, что ты сделала? – испуганно прошептала Миранда и взволнованно посмотрела на брата. – Ты как?
Эльтарион удивлённо моргнул, разглядывая свои руки, всё ещё окутанные тусклым сиянием, и медленно кивнул:
– В порядке.
Его зрачки снова стали человеческими. Астрид довольно улыбнулась, устало облокотившись на стол. Её движения были медленными и осторожными. Очень хотелось спать. Она отдала слишком много, но это явно того стоило. Может хоть теперь дракон ненадолго оставит их в покое?
– Как ты узнала, что это сработает? – встревоженно спросила Миранда, продолжая разглядывать брата, словно он сейчас отрастит крылья и когти.
– Я и не знала, – заторможенно произнесла Астрид, потому что язык отказывался слушаться, и посмотрела на дверь. – Но обо всём позже. Нам пора.