Миранда говорила уверенно. Точнее, она пыталась выглядеть уверенно, но её выдавала дурацкая привычка грызть ногти. Она до крови закусила палец, продолжая убеждать себя в том, что с Эльтарионом всё будет в порядке, и Астрид не выдержала:
– Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы повестись на эту ложь. Ты сама не веришь в то, что говоришь!
– Да, не верю! – огрызнулась Миранда, застыв посреди комнаты. – А как можно во что-то верить, когда всё летит в бездну?! Что, если с ним и правда что-то случится?!
- Я должна быть там, чтобы ему помочь, - уверенно повторила Астрид.
Она знала, что стоит ещё немного надавить, и Миранда сдастся…
Да, это было абсолютным безумием. Но разве всё, что они делали до этого, не было ещё большим безумием?
Миранда считала, что должна защищать её в отсутствие Эльтариона, но Астрид не собиралась смотреть на то, как они рискуют жизнями ради неё. Она была не слишком искусна в бою, плохо умела врать, ещё хуже разбиралась в чужих интригах… Но она была упрямой и уж точно не трусихой.
– Эльтарион убьёт меня, если узнает, что я тебе помогла. А он узнает… – тяжело вздохнула Миранда, устало коснувшись переносицы.
– Я буду очень осторожна и не выдам себя, - тут же ответила Астрид, и принцесса окончательно сдалась.
– Ладно-ладно! Твоя взяла! Есть один способ… Но знай, что я этого не одобряю.
***
Астрид не знала, где Миранда умудрилась раздобыть доспехи. И как поистине магическим образом ей удалось подобрать их по размеру, чтобы она не утонула в металлических пластинах и хоть что-то увидела в узких прорезях шлема.
Астрид также старалась не думать о том, как Миранда отвлекла одного из отряда Эльтариона – кажется, его звали Кайл – и вырубила, спрятав тело где-то в замке. В способностях принцессы сомневаться не приходилось, но Астрид чувствовала вину за то, что Миранде вообще пришлось пойти на это. Ради её абсолютно сумасшедшей идеи отправиться к магам на берег океана вместе с Эльтарионом…
«И как мы потом будем всё это объяснять?» - с запоздалым страхом подумала Астрид, неуклюже забираясь на лошадь вместе с собравшимся перед замком отрядом. Доспехи громыхали при каждом движении, и ей казалось, что каждый её неуверенный жест выдавал в ней самозванку, а на деле никто не обращал на неё внимания, терпеливо ожидая принца. И тот не заставил себя долго ждать.
Сердце Астрид уже знакомо пропустило удар. Она замерла в седле и крепко вцепилась в поводья, не в силах отвести от Эльтариона глаз. Как можно было быть одновременно настолько красивым и смертоносным?.. Быстрым шагом он пересёк мост в наполированных до блеска доспехах, украшенных серебряной вязью в виде королевского герба, и Астрид залюбовалась ледяным спокойствием на его лице. Она вдруг поняла, что ни разу не видела его с оружием в руках, но в окружении своего отряда с ножнами на бедре Эльтарион выглядел по-настоящему величественно и опасно. Собранный, воинственный, нужный… Миранда была права – это единственное место, где он мог ощутить себя настоящим принцем, а не его призрачным названием.
Поймав себя на том, что слишком долго разглядывает Эльтариона, Астрид опустила взгляд и сосредоточилась на поводьях, зажатых в пальцах. Уже потом до неё дошло, что в её уродливом стальном шлеме это вряд ли бы кто-то заметил. Да и вообще – они тут атаку собрались отражать, и до её взглядов на принца никому не было дела. Кроме неё самой, разумеется… От мысленного самобичевания Астрид спасло лишь то, что Эльтарион взобрался на свою лошадь и отдал приказ трогаться с места.
А дальше в голове стало абсолютно пусто. Только сердце билось где-то в горле, напряжённым звоном отдаваясь в ушах. Астрид до последнего не верила, что ей удастся миновать ворота города, но вот они остались позади. Она всё также сидела на чужой лошади, в чужих доспехах и с чужим мечом в ножнах, что тяжким грузом тянул её к земле, а перед ними вдруг распростёрлись позеленевшие поля, залитые солнцем. От них пахло головокружительной свободой, и Астрид едва не засмеялась от счастья, в последний момент вспомнив, что мужчина не может смеяться девичьим голосом. Тем более от вида полей. Но, Боги, как же она скучала по свободе!
Город быстро остался позади. Они неслись вдоль реки, и Астрид всё же позволила себе любоваться пролетающими мимо полями и наслаждаться свежим ветром, треплющим по стальным пластинам доспехов. А ведь по пути сюда вся эта природа казалась ей неприветливой и мрачной. Если бы только она знала тогда, что бояться надо не выжженных полей, а тех, кто их выжигает…