– Ты что, не доверишь мне свою жизнь? – шутливо спросила Астрид, не сдержав глупой улыбки.
Такая глупость… Впереди их ждала битва или, может быть, даже смерть, а они улыбались друг другу и пытались шутить.
– Только тебе и доверю, – неожиданно серьёзно ответил Эльтарион, прекратив улыбаться, и Астрид поняла, что перестала дышать вместе с замершим на мгновение сердцем. – Держись подальше от берега. К битве не приближайся.
Бросив последние слова, Эльтарион пришпорил лошадь и помчался вперёд, оставляя её один на один со своими мыслями. Щёки горели так сильно, что Астрид хотелось обхватить их холодными ладонями. Она и так знала, что Эльтарион ей доверяет. Потому что они каждый день рисковали своими жизнями, уже давно доверив их друг другу и ввязавшись в опасную игру по поиску правды. Но почему-то именно сегодня… Именно сейчас это заиграло новыми красками.
«Соберись», – холодно приказала себе Астрид. Она была здесь не для того, чтобы думать о чувствах, а чтобы помочь Эльтариону! И даже малейшая ошибка могла стоить всего. Пока они выясняли отношения, сильно отстали от остальных, но Эльтарион уже почти нагнал свой отряд, а она, как он и хотел, осталась позади. Точно как в видении…
В нос ударил солёный воздух с океана, и Астрид словно бы ожила. Ну уж нет! Она не станет просто отсиживаться в стороне, как бы Эльтарион ни просил!
Пальцы впились в поводья, и Астрид уверенно понеслась вперёд. Мир вокруг превратился в одну смазанную полосу золотого, синего и серого: солнце, вода и каменистый пляж. Только смеяться от радости больше не хотелось. Острые когти тревоги противно сжали сердце в тисках.
Астрид слишком хорошо знала, что может или должно произойти. Она видела подплывающую к берегу лодку, щурясь, чтобы разглядеть сидящих в ней магов. Пёстрые туники и плащи с витиеватыми орнаментами, разрисованная красками лодка – всё буквально кричало о том, что они прибыли из Эринбурга.
Какая глупая, наглая ложь! И как легко было заставить всех поверить в неё, добавив пару отличительных деталей. Никто не стал задаваться вопросом, с чего бы вдруг магам Эринбурга нападать на Элдергард такой маленькой группой. Зачем? Если легче было поверить в то, что это маленький бунт против местной ненависти.
Но настоящие маги Эринбурга не стали бы заявляться к берегам Элдергарда на лодке. Они пришли бы с границы под покровом невидимости отрядом побольше. И уж точно не надели бы такие яркие одежды, выдавая своё происхождение и ставя под угрозу собственное королевство. Сколько же несоответствий, на которые так глупо закрыли глаза. Потому что Рэндалл и его сообщники были уверены в том, что никто не отважится не поверить в эту лениво придуманную ложь. Даже Эльтарион и Миранда верили в это, потому что ничего не знали об Эринбурге.
Но откуда приходят маги с материка? Где их корабль? Почему они позволяют убивать себя и брать в плен? Астрид что-то упускала… Будто бы у неё не было самого главного фрагмента, который расставил бы всё на свои места.
Впереди завязалась битва. Маги не стали дожидаться, пока на них нападут. Они ускорили лодку ветром, и та пришла к берегу раньше, чем отряд Эльтариона успел застать их врасплох. Астрид замерла поодаль, не спеша бросаться в гущу событий. В этот раз её остановила не неведомая сила, а она сама.
Она внимательно наблюдала за чужаками. Они не скрывали своих лиц. Напротив, слишком очевидно выставляли их напоказ. В каждом их движении ощущалась уверенность и спокойствие. Словно всё это было для них игрой в спектакле, а не реальной жизнью, грозящей смертью и пленом. Они не нападали в ответ, лишь отражали точные, разящие удары стали. Слишком легко, слишком расслабленно. Издалека это было отчётливо видно. Не битва – просто танец.
Что-то заставило Астрид двинуться вперёд. Она знала, что должна быть там. Увидеть чужаков вблизи, рассмотреть их, запомнить. Может быть, так она сможет понять, что за этим кроется на самом деле? Эльтарион ведь не хотел, чтобы она лезла в бой. Отлично – в этом их желания явно сходились. Астрид просто подберётся поближе и…
Ударная волна отбросила её назад. Мир превратился в одно размытое яркое пятно. Рядом взорвалась ослепительная синяя вспышка, а в ушах что-то громко лязгнуло. Следом пришла боль, и Астрид вдруг поняла, что лежит на земле. А в паре метров от неё валяется её мёртвая лошадь…
Она резко вскинула голову и увидела развернувшегося к ней мага. Мужчина средних лет с некрасивым шрамом на бледном лбу. Он неотрывно следил за ней серыми глазами, а на его лице не было ни единой эмоции, кроме холодной сосредоточенности. Ему хватило одного движения руки – и лошадь Астрид была мертва. Это могла быть она… Просто ей повезло. Просто Аманта сжалилась над ней…