Игнорируя боль, Астрид вскочила на ноги и неловким, торопливым движением обнажила свой меч. Откуда этот маг вообще тут взялся? Она точно знала, что никого не было рядом. Видела это своими глазами!
Усмехнувшись, мужчина окинул Астрид издевательским взглядом, будто бы её действия были какой-то шуткой. Сталь против магии… Ей тоже хотелось бы положиться на второе, но в присутствии отряда Эльтариона это было невозможно. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь предпочтёт проверенному временем мечу страх всей своей жизни?
– Оставь, – коротко приказал звонкий женский голосок, и перед мужчиной вдруг выросла невысокая молодая девушка.
Просто. Появилась. Из воздуха.
Форас побери! Они и такое умеют?!
– Помоги остальным, – девушка кивнула в сторону берега, и её короткие распущенные волосы всколыхнулись на ветру грациозным, но смертоносным движением.
В лучах солнца они отливали кроваво-алым, придавая её хрупкому образу вид настоящей убийцы. В тёмных глазах сверкал кровожадный блеск, и даже обманчиво добродушная улыбка на губах не могла этого скрыть.
– Потанцуем? – усмехнувшись, игриво подмигнула она и растворилась в воздухе.
Дело дрянь.
Обостренные адреналином инстинкты заставили Астрид резко развернуться, и только это спасло её от удара в спину. Её меч вдруг встретил сопротивление, и клинки ударились друг об друга с громким металлическим лязгом. Она удивлённо распахнула глаза, разглядывая витиеватую рунную вязь на полупрозрачном магическом мече. Он рассеивал вокруг себя тёмно-красный туманный свет, и в любой другой ситуации Астрид бы залюбовалась искусной работой магии, но сейчас атмосфера явно не располагала к дружелюбному обмену знаниями. Она вдруг поняла, что совсем ничего не знает о настоящей магии.
– Неплохо, – с хищной улыбкой прокомментировала девушка, внимательным взглядом впившись в прорези шлема. – Ты начинаешь мне нравиться.
«Это не взаимно», – мысленно хмыкнула Астрид, уйдя в бок и сделав пробный выпад. Это была не тренировка с Мирандой – теперь всё по-настоящему. Никто не станет ей поддаваться или ждать, пока она найдёт брешь в защите. Жизнь или смерть… Всё зависело от пары секунд.
Колдунья играючи отразила её удар, и Астрид едва успела увернуться от ответного выпада. Тяжёлые неудобные доспехи сковывали движения, лишая её главного преимущества – скорости. Она была не воином, которых чуть ли не с детства приучали передвигаться в железных пластинах. Она была принцессой, вдруг поверившей, что сумеет защитить принца… Как же глупо будет умереть здесь!
Астрид отходила назад, уворачиваясь от быстрых точных ударов колдуньи и боясь оступиться на усыпавших берег валунах. Вокруг звенела сталь. Люди и маги сошлись в боевом смертоносном танце, пока океан умиротворённо наблюдал за их жалкими попытками доказать друг другу свою силу. Астрид не понимала, в какой момент маги перешли от спектакля к настоящей битве. Не понимала и того, зачем они вообще его устраивали, но думать об этом не успевала, сосредоточившись на стремительно приближающейся к ней девушке.
– Неужели мужчины Элдергарда наконец научились драться? – с издёвкой уточнила колдунья.
Астрид парировала удар в самый последний момент, но остриё чужого меча всё же задело бок её доспеха, оставив на стальной пластине неровный след. Она не обратила на это внимания, судорожно пытаясь предугадать следующее действие противника.
– И как всегда молчаливы, – недовольно хмыкнув, продолжила девушка.
«Да сколько же можно болтать!» – раздражённо подумала Астрид.
Они обменялись серией быстрых ударов и снова замерли со скрещёнными клинками друг напротив друга. Если бы колдунья хотела – давно бы уже заколола её в нечестном бою, использовав магию. Но она позволяла Астрид поверить в равность их сил. Словно… Словно тянула время.
Неприятная догадка заставила всё внутри разом похолодеть. Астрид со всей силы навалилась вперёд и оттолкнула девушку от себя, надеясь выиграть пару секунд. Обернувшись, она пробежалась по берегу быстрым взглядом, пытаясь найти Эльтариона. Где же он, Форас побери?!
Секунды превратились в целую вечность, пока Астрид медленно, ужасно медленно искала глазами знакомую фигуру. Наконец она заметила доспех Эльтариона. Солнце отражалось в стальных пластинах, смешиваясь с пролетающими мимо вспышками магии. Он ловко уходил от всех ударов, словно знал все действия противника наперёд. Его движения были резкими, точными и опасными. Это был совсем не тот Эльтарион, которого знала Астрид, рассудительный, осторожный и хитрый… Сейчас он шёл напролом, бросаясь в атаку на каждого, кто посмел встать у него на пути. Но он был жив, и это главное.