Колдунья медленно повернулась к ней, переводя удивлённый взгляд с пустой руки, в которой мгновение назад было зажато оружие, на свой живот, болезненно пульсирующий от удара.
– Ты бросаешься его защищать, потому что знаешь, кто он? Или, наоборот, даже не догадываешься об этом? – злобно прошипела девушка, схватившись за живот чуть выше места удара.
Астрид почувствовала, как по рукам потекла тёплая кровь. К горлу подступил тошнотворный ком, и ей захотелось зажмуриться, но она заставила себя взять себя в руки. Это война, которую развязали не они. Она была, есть и будет. А на войне всем известно – либо ты, либо тебя.
– Защищать надо не его, глупая, – продолжила девушка с хищной улыбкой, внимательно наблюдая за Астрид. – А тебя. Она подарит мне за твою голову всю пустыню.
Её пальцы охватило тёмно-красное сияние, и Астрид с ужасом поняла, что она исцеляется.
– Да откуда ты вообще меня знаешь?!
Внутри боролось два чувства. Страх вопил о том, что нужно немедленно вытащить кинжал и ударить в сердце, а любопытство уговаривало подождать, не упустив возможности получить ответ на свой вопрос. Астрид медлила, потому что колдунья что-то знала… Она была тонкой ниточкой связи с другим материком. Возможно, ключом ко всему. Последним кусочком фрагмента.
– Тебя знают все, – ответила девушка, повернув голову в сторону Эльтариона. – Вас знают все. А вы до сих пор играете в жертв.
С этими словами она резко поднялась на ноги и оттолкнула Астрид от себя. Астрид не успела ничего сделать, оставшись с окровавленным кинжалом в руках. В напоминание о ране на ярко-жёлтой тунике колдуньи остался лишь уродливый красный след. Она снова была в строю и готова к битве, а Астрид опоздала в слепой гонке за правдой.
Она видела, как подоспевший Эльтарион широко размахнулся для удара, как губы колдуньи изогнулись в победной ухмылке, как сверкнул в её руке новый магический клинок. «Опоздала!» – горечью осело в горле, а потом Астрид вспомнила, кто она.
Брызнувшая во все стороны кровь слилась с алыми волосами, в последний раз взметнувшимися на ветру. Голова отделилась от тела, и Астрид всё же зажмурилась, едва сдержав рвотный позыв. Всё случилось мгновенно. Сильные руки потянули её на себя, вынуждая подняться, и она оказалась в объятьях Эльтариона.
Вокруг по-прежнему шло сражение. В воздухе стоял неприятный, металлический привкус крови, смешанный с солёным ветром. Камни из серых превратились в красные. Звенела сталь, предвещая смерть. Но они были живы – и это главное. Мгновение слабости, в котором они позволили себе крепко вцепиться друг в друга, словно не верили, что это правда.
– Цела? – коротко спросил Эльтарион, встревоженным взглядом блуждая по её лицу.
– А ты? – растерянно ответила она, разглядывая пятна крови на его доспехах.
– Благодаря тебе.
Астрид не видела его лица, скрытого шлемом, но знала, что он улыбается, и заставила себя слабо улыбнуться в ответ, хотя на душе было абсолютно пусто. Это и пугало больше всего. Смерть колдуньи не вызвала в ней ни сожаления, ни вины. Ничего. Она убила бы Эльтариона без колебаний, если бы Астрид не остановила её меч. Однако легче от этого не становилось…
Первый раз, когда кинжал вошёл в шею её несостоявшегося убийцы, Астрид даже не поняла, что произошло. Ей было страшно думать о том, что она убила человека, и она запрещала себе эти мысли. А когда они всё же приходили к ней по ночам, её трясло и бросало в слёзы. На его месте могла оказаться она. Либо ты, либо тебя. Здесь всё было также. Но в этот раз Астрид чётко осознала, что произошло.
Кровь… Кровь… Кровь. Сколько ещё её должно пролиться? Сколько ещё раз ей придётся окунуть в неё свои руки? Убивал ли её отец? Конечно же да. Он был королём. Все короли убивают. Десятки, сотни, тысячи людей. Пусть не руками, но решениями…
– Ты всё сделала правильно, – тихо сказал Эльтарион, и Астрид наконец отвела взгляд от бордовых клякс на его нагруднике.
В его глазах хотелось раствориться и замереть так навсегда. Только они вдвоём, и никакой войны. Никаких загадок, смертей и крови.
– Знаю, – коротко кивнула Астрид, возвращаясь в реальность.
– Уходи с берега. Мы обезвредим остальных и вернёмся домой.
– Нет, – отстранившись, уверенно ответила она, поднимая с камней отброшенный в сторону меч. – Я буду сражаться со всеми. Эти маги что-то знают. А главное – они знают нас с тобой. Нужно взять их живыми и допросить.
– Она что-то рассказала? – с тревогой спросил Эльтарион, преграждая ей путь.