Снова послышался весёлый гогот стражников, а сквозь него… Астрид вдруг услышала тихий, знакомый голос, которого точно не должно было быть здесь:
– Асти…
Открыв глаза, она в ужасе уставилась на маленькую фигурку, застывшую в паре шагов от неё. Нет, не видение – реальность. Внутренности полоснуло волной страха и холода, ведь перед ней стоял Лукас…
Ох, ну и дрянь! Местная стража не станет разбираться, кто шастает по городу после отбоя. Если их поймают – с нынешними нравами они, скорее всего, даже не доживут до рассвета. Астрид могла поставить под угрозу себя, но не Лукаса. Не это маленькое, наивное существо, последовавшее за ней. Какие бы планы не строила на него Мишель, он оставался её братом. Которого она искренне любила…
Медленно, мучительно медленно, Астрид подняла руку вверх и приложила указательный палец к губам. Лукас смотрел на неё в ответ абсолютно растерянным взглядом, не понимая, почему они должны играть в молчанку именно сейчас. Он не видел всего происходящего в конце переулка. Пригнувшись, Астрид сделала осторожный шаг навстречу, и теперь её сердце не то что бешено стучало внутри – оно буквально колотилось о рёбра, норовя пробить собой все кости.
Боги… Их заметят. Их точно заметят, и тогда всему конец. Глупый, маленький Лукас! Ну зачем же он пошёл за ней?!
Оставался один шаг, как вдруг за спиной раздался грохот доспехов. Астрид бросилась вперёд, обхватила брата руками и прижалась к стене, моля всех Богов, чтобы их не заметили. Лукас испуганно охнул, но она успела накрыть его рот ладонью, заглушая все звуки. Переулок погрузился в звенящую тишину. Сердце стучало уже где-то в горле. Секунды растянулись в тягучую вечность, пока напряжение не достигло предела, превратившись в тонкую, натянутую тетиву.
– Показалось, что там…
– Крысы в переулках, – грубо прервал напарника второй стражник, судя по звуку закидывая на плечо обмякшее тело мужчины. – Пойдём. С утра придётся ехать в столицу. Хочу выспаться.
Астрид медленно, осторожно выдохнула, потому что лёгкие начало жечь от недостатка кислорода. Сколько она не дышала? Грудь Лукаса испуганно вздымалась под её руками, и она прижалась губами к тёмным волосам в успокаивающем поцелуе. Это помогло. Он расслабился, доверяя ей свою жизнь, и это подарило крохотную надежду на спасение. Астрид не могла его подвести.
Переулок погрузился во тьму. Свет факелов поплыл дальше по главной улице, унося с собой тяжёлые шаги стражников и тело мужчины. Ещё немного, и… Даже думать об этом не хотелось! Астрид мелко трясло. То ли от страха, то ли от отвращения к Элдергарду, погрязшему в жестокости и варварских законах. Что вообще здесь происходило?!
Лукас замычал в её ладонь, и это привело Астрид в чувства. Она была не одна, а значит, бояться было нельзя. Потому что её восьмилетний брат едва ли доберётся до дома самостоятельно, не наткнувшись на стражников. А ещё абсолютно точно не сможет сохранить её вылазку втайне из-за детской наивности, выдав матери всё как есть.
На место страха очень быстро пришла злость. Астрид любила Лукаса ровно так же, как ненавидела его мать и положение дел. Всё могло быть иначе… Но, увы, всё так, как есть сейчас. Она разжала ладонь и ослабила хватку, позволив Лукасу вывернуться и испуганно обернуться на неё.
– Асти, что…
– Зачем пошёл за мной? – перебив брата, недовольно цокнула Астрид, поднявшись на ноги.
Сейчас даже милое прозвище, придуманное Лукасом в детстве, когда он не мог выговорить её полного имени, не вызывало ничего, кроме раздражения. От строгого взгляда сестры он сразу растерялся и принялся сбивчиво тараторить:
– Мне приснился плохой сон, и я не смог заснуть, – его пальцы нервно цеплялись за края льняной рубашки, как и каждый раз, стоило ему почувствовать свою вину. – Я подумал, что приду к тебе и усну… Всегда ведь помогало! А ещё… Ещё… Я скучал по тебе, а ты всё не приходила и не приходила!
Астрид прикрыла глаза, борясь с уже знакомым горьким комком, подступившим к горлу. Слова брата ранили, вспарывали грудь и впивались в сердце болезненными осколками, но она всё равно заставила себя сохранить их в памяти, как что-то необъяснимо драгоценное. Он шёл за ней, ища утешения…
В Эринбурге Лукас всегда приходил к ней, когда ему снились кошмары. Потому что никто, кроме Астрид, не мог успокоить его волнений и страхов. Его старшая сестра, что всегда спасала его от ночных кошмаров, укрывая коконом любви, заботы и безопасности. В Эринбурге, но не здесь… Здесь Астрид тоже нужен был кто-то, кто сумел бы спасти её от кошмаров.
Она резко присела и сгребла Лукаса в объятья. На миг ей показалось, что всё стало как прежде. Что не было ни помолвки, ни Элдергарда, ни последнего месяца, изменившего её жизнь раз и навсегда.