– Боюсь, это невозможно, уголёк, – тем же безжизненным голосом ответил Эльтарион, продолжая бездумно разглядывать потухшие от порыва ветра свечи.
– Только потому, что ты так думаешь. Дракон ведь часть тебя. Если мы нашли способ его усыпить, то можем найти способ и его контролировать.
– Мы нашли способ его усыпить только благодаря тому, что ты насытила его своей магией. Насколько этого хватит? Как скоро он снова начнёт тянуться к твоей магии? Или чужой? А что стало с теми магами, которых он унёс раньше? То, что мне удалось его контролировать в тот раз, когда я забрал тебя в пещеру – это просто удачное совпадение. Ты могла быть мертва, понимаешь?!
– Но я жива! – упрямо возразила Астрид, развернувшись к Эльтариону. Он поднялся с кресла и замер за её спиной. Совсем близко… – Ни ты, ни дракон не хотите причинять мне вреда – я уверена. И это наш единственный шанс отсюда выбраться.
– Я понимаю, ты думаешь, что это работает, как с магией. Стоит только пожелать, принять её в себе и перестать бояться, и она подчиниться тебе. Но дракон – не магия. Он приходит на её зов и охотится за ней, пока не поймает. Он не спрашивает у меня позволения. Он просто берёт под контроль моё тело и разум, и всё!
– Но ты и не пытался подчинить его себе!
Эльтарион вдруг сделал шаг вперёд, а Астрид инстинктивно отшатнулась назад. Прямо как тогда в пещере. Только в этот раз она впечаталась спиной в холодное стекло окна и боялась далеко не дракона. А собственных чувств… Потому что стоило ему подойти ближе, и она уже не была уверена в том, что сумеет сдержаться и не поцеловать его.
– Что, перспектива стать моей женой настолько ужасна? – Эльтарион попытался пошутить, но боль в его голосе была слишком очевидна.
– Эль, – тихо вздохнула Астрид, осторожно коснувшись его ладони. – Я…
– Тебе не нужно ничего говорить. Я всё понимаю, – спокойно ответил он, переплетая их пальцы воедино.
И это было так правильно… Так прекрасно… Что Астрид захотелось наплевать на всё и подарить им хотя бы пару мгновений счастья. И неважно, что потом их мир распадётся на части. Эльтарион всё равно останется здесь, как бы она его не упрашивала. А ей придётся сбежать в Эринбург вместе с Мирандой, найти Мишель и… Уничтожить Элдергард.
Но получится ли у них? Или они так навсегда и останутся по разные стороны баррикад? Астрид было страшно от одной только мысли, что им придётся расстаться. Не говоря уже о том, что они могли даже никогда больше не увидеться…
– Я не позволю тебе стать принцессой Элдергарда. Я найду способ тебя защитить. Обещаю, – тихо сказал Эльтарион и вдруг поднёс её ладонь к своим губам, запечатлев на ней короткий поцелуй.
Сердце Астрид замерло. Остановилось. Рассыпалось на миллионы кусочков, сладостно застывших внутри. Она так хотела, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда. Чтобы весь мир вокруг разом перестал существовать, и остались лишь они вдвоём. Она почти готова была сдаться. Почти готова сказать, что стать принцессой Элдергарда не так уж и плохо, если он будет рядом.
– Тебе пора, – Эльтарион сделал шаг назад и выпустил её ладонь из своей руки.
Тут же стало холодно, а в душе расползлась неприятная пустота. Астрид до боли прикусила губу, проглатывая все слова, застрявшие внутри. Она медленно кивнула и направилась к двери.
Астрид надеялась, что Эльтарион окликнет её, попытается остановить. Что снова возьмёт её за руку и больше никогда-никогда не отпустит, но в отличие от неё, он не был столь эгоистичен… Он должен был остаться здесь, чтобы помочь своему народу. Чтобы помочь им… А ей просто хотелось, чтобы они были обычными людьми, не обременёнными властью и заботой о других. Тогда бы всё стало намного проще.
Теперь Астрид готова была это признать. Она влюбилась в Эльтариона. По-настоящему, как в глупых романтических книгах. Она видела его жестокость, слабость и страх. Он убивал на её глазах, врал и юлил. Его дракон похищал магов, обрекая их на ужасную участь, но даже это не могло заставить её отвернуться от него. Ничего в этом мире не могло заставить её отвернуться от него. И казалось, этого должно быть вполне достаточно, чтобы быть вместе… Но судьба снова решила иначе.
Астрид плохо помнила, как добралась до своей комнаты. Ладонь, что соприкасалась с кожей Эльтариона, по-прежнему жгло, но это было ничто по сравнению с тем, как больно тянуло в груди разрастающаяся пустота. Не надо было заходить к нему… Не надо было касаться его и говорить всех этих слов! Они бы продолжили делать вид, что всё хорошо… И ничего бы у них не вышло!