Астрид колебалась пару секунд, а затем всё же приняла подарок, закрепив цветок из самоцветов у себя на груди. Она даже не пыталась оправдаться желанием поскорее избавиться от Себастьяна. Это было бы откровенной ложью. Сегодня ей как никогда нужно было хоть что-то, напоминающее о доме. Себастьян определённо знал, что ей подарить. Он рисковал расположением Рэндалла, и это заслуживало хоть толики благодарности.
– Спасибо, – тихо сказала она, завороженно любуясь переливами самоцветов на броши, и Себастьян, слабо улыбнувшись в ответ, действительно ушёл, больше не проронив ни слова.
Астрид снова осталась одна, но ненадолго. Буквально пару минут спустя вернулась толпа служанок, сообщив ей, что всё готово к отправлению, и она, смиренно кивнув, позволила сопроводить себя до кареты. Церемония бракосочетания должна была пройти в главном храме города по давней традиции Элдергарда. Об этом ей рассказали ещё в первую прогулку по столице. Как забавно, что она думала, что не доживёт до этого момента. А вот оно как всё обернулось…
Дорога прошла как в тумане. Мысли Астрид летали далеко за пределами их кареты и королевства в целом. Она думала о том, что они собираются сделать. И о том, удастся ли им это провернуть…
– Пора, – с заметной тревогой сообщила Матильда, выглянув в окно, и Астрид поняла, что они уже приехали.
Дежурящая рядом стража помогла ей выбраться из кареты. Служанки аккуратно спустили за ней подол платья, не позволяя ему запачкаться грязью с улиц. Но Астрид было абсолютно плевать, как она выглядит, и что её белое, красивое платье может испачкаться. Гораздо больше её волновала собравшаяся вокруг храма толпа зевак. Выглядывая из-за плотного кольца стражи, они пожирали принцессу любопытными взглядами, горящими сомнением и… Надеждой?
На что они надеялись? На мир между Элдергардом и Эринбургом? Глупые… Это противостояние будет жить до тех пор, пока жив Рэндалл и его союзники, разжигающие войну между магами и людьми.
Астрид заставила себя отвернуться, сосредоточив внимание на каменных ступенях храма. Матильда вела её под руку, крепко прижимая к себе, словно в последний раз, и молчаливо поглядывала на цветок из самоцветов на её груди. Она знала, чего может стоить Астрид этот протест, но ничего не сказала.
Храм встретил их просторным холлом, заполненным разодетой галдящей знатью. Астрид заметила в толпе знакомые лица. Леди Эрия в синем изящном платье с оголёнными ключицами выглядела так, будто уже начала празднование помолвки. Покачивая в руках бокал вина, она мило беседовала с каким-то Элдергадским лордом, сверкая пьяным румянцем на щеках. Её брат, выделяющийся из толпы своим ярким красным камзолом, что-то увлечённо рассказывал мадам Адьюлат, эмоционально размахиваясь руками. И никто из них не догадывался о том, что происходило здесь на самом деле…
– Госпожа, обычно невесты поднимаются наверх, пока не начнётся церемония, – заметив напряжённый взгляд Астрид, тихо произнесла Мари, незаметно подобравшись поближе.
Астрид посмотрела на неё с такой благодарностью, что ей даже не пришлось ничего отвечать. Подхватив длинный подол свадебного платья, Мари указала на одну из двух лестниц, обрамляющих холл. Увлечённая знать даже не заметила маленького побега невесты, продолжая пить и веселиться, а Астрид как никогда раньше была рада оставить позади шум и пьяный смех двора.
Преодолев ещё одну площадку, они наконец оказались на длинном балконе, огибающем главный зал по периметру. Здесь их встретила звенящая тишина. Мощные каменные колонны были украшены королевскими знамёнами, на высоком потолке красовалась мрачная фреска какой-то битвы, а внизу стояли ровные ряды деревянных скамеек. Сколько ночей не спали слуги, которые готовили еду на всех гостей, развешивали на колоннах знамёна, расставляли вдоль прохода цветы и выстилали его тёмно-синим ковром, ведущем прямо к алтарю из белого мрамора? Возможно, столько же, сколько и она не смыкала глаз…
– Как долго обычно длится церемония? – рассеянно спросила Астрид, опираясь на перила и внимательно разглядывая просторный зал, раскинувшийся под ними.
– Недолго, если всё идёт, как положено, – осторожно ответила Мари, вместе с Матильдой расположившись по обе стороны от госпожи.
– А что может помешать? – поймав её взгляд, тут же уточнила Астрид.
– Возражение от кого-то из присутствующих. Священник всегда уточняет про обстоятельства, способные помешать браку.
– Но кто в здравом уме посмеет возразить решению короля, - хмыкнула Астрид себе под нос, сразу вычеркнув эту идею из головы.