– Милая брошка, – внезапно заметила Миранда, вытащив Астрид из омута мрачных мыслей.
– Подарок Себастьяна, – нехотя ответила она, опустив свой взгляд на цветок из самоцветов, и осторожно коснулась его пальцами. – Всё не могу понять, на чьей он стороне.
– Очевидно, на своей, – неоднозначно хмыкнула принцесса. – Рэндалл ему не друг, и он это знает. Как и то, что последних он потерял, пытаясь выслужиться перед королём. Себастьян не может определиться с тем, чего ему хочется больше: власти или любви.
– Никогда не хотела выбирать между ними.
– Ты исключение, мы давно это поняли, – беззлобно усмехнулась Миранда, а Астрид снова стало не по себе. – Мне пора, нужно уладить ещё пару дел. Всё будет хорошо, правда?
Астрид посмотрела в полные надежды глаза подруги и кивнула. Конечно же, она должна была кивнуть. Как она могла сказать, что сама не верит в их успех? На словах всё всегда звучало куда проще, чем на деле. Сомнения не покидали её душу ни на секунду, продолжая разжигать огонь страха внутри. Что, если у неё не выйдет? Что, если она всех подведёт? Она просто не может… Не может не справиться!
Астрид смотрела в спину уходящей Миранды, с силой вцепившись в подол белого платья и оставляя на нём неаккуратные складки. Время, как всегда, в ожидании неизбежного растянулось в вечность. Ей казалось, что прошли года и столетия прежде, чем Мари осторожно коснулась её локтя:
– Пора.
Слова прозвучали как сигнал к действию. Астрид сделала медленный шаг навстречу неизбежности. Ещё один и ещё. Пока перед ней не открылись высокие двери главного зала, пока не появились сотни знатных лиц, с жадностью ждущих её поражения. Она шла по тёмно-синей ковровой дорожке. Служанки, снова облепившие её со всех сторон, несли длинный подол свадебного платья. Тот всё-таки запачкался грязью, но Астрид по-прежнему было плевать на свой вид.
Её взгляд был прикован к мраморному алтарю, возле которого уже стояли священник, король и Эльтарион. В тёмно-синих цветах своего дома и вышитым серебряным королевским гербом на камзоле. Он был таким же бледным, как и Себастьян, потому что его синяк замазали белилами, чтобы скрыть от других жестокость короля. На его голове сверкала ненавистная ему корона принца, но в глазах плескался непоколебимый океан спокойствия и уверенности. Как и всегда. Что бы ни случилось…
Это заставило Астрид поверить, что у них всё под контролем. Она поднялась к алтарю и замерла, скользя внимательным по сторонам и изучая каждую деталь, способную помочь в отступлении. В стороне, отделившись от королевской семьи, стояла Миранда.
– Принцесса, вы сегодня прекрасны, как никогда, – с издёвкой протянул Рэндалл, пожирая её хищным взглядом. – А что за чудная брошь!
– Это подарок, – холодно ответила Астрид, даже не взглянув в его сторону, однако это не помешало ему довольно оскалиться.
– Начнём же церемонию бракосочетания! – торжественно объявил он, подтолкнув Эльтариона к алтарю, и зал взорвался одобрительным гулом.
К горлу подступил тошнотворный ком, и Астрид опустила голову, не желая встречаться взглядами ни со священником, ни с кем-либо ещё.
– Тяни время, – донёсся до неё слабый шёпот Эльтариона, потонувший в гвалте толпы.
Астрид едва заметно кивнула и принялась судорожно обдумывать варианты. Слова священника превратились в неразборчивое бормотание. Она не к месту вспомнила своё видение: шум, музыка, суматоха, полукруглый холодный зал и кровь на платье. Что из этого могло быть правдой?
– Ваше высочество? – растерянно позвал священник.
Всё внутри похолодело. Их время подходило к концу. Что-то было не так… Отвлекающий манёвр Миранды задерживался.
– Простите, я не услышал вопрос, – спокойно ответил Эльтарион.
Священник глупо моргнул, но зачитал клятву снова. Астрид подняла встревоженный взгляд на Миранду: та напряжённо смотрела куда-то поверх её головы.
– Клянётесь ли вы? – снова спросил священник.
Эльтарион молчал. В зале повисла звенящая тишина, пока её не нарушило раздражённое шипение Рэндалла, угрожающе приблизившегося к сыну.
– Ты что, оглох?!
– Нет, я просто думаю, – пожав плечами, заявил Эльтарион, посмотрев на отца равнодушным взглядом.
Рэндалл выглядел так, будто вот-вот разорвёт его на части, но Эльтарион вдруг коротко кивнул и громко объявил:
– Клянусь!
Астрид встретилась испуганным взглядом с Мирандой и услышала у себя в голове напряжённый туманный голос: «Не соглашайся. Нам нужно ещё немного времени». Ещё немного времени?! Его больше не было. Или сейчас или никогда!