Астрид казалось, что прошла целая вечность. У неё затекла спина оттого, что она вытянулась по струнке, пытаясь уйти от настойчивого прикосновения кинжала к своей шее. Горели ноги, потому что этой проклятой лестнице не было никакого конца. И болела душа. Потому что где-то там за спиной осталось бездыханное тело Матильды. Верной, милой Мати, которая снова доверилась ей…
Когда Астрид уже начала думать, что они застряли здесь навсегда, лестница неожиданно закончилась. И она едва не упала, поскользнувшись на влажной поверхности, резко сменившей ровный камень ступеней. Рэндалл удержал её за плечо, и кинжал вдруг исчез. Просто потому, что он был больше не нужен…
Перед ними раскинулась пропасть, а они замерли на узком клочке неровной земляной площадки. Откуда-то сверху лился тусклый свет, но Астрид не решалась поднять головы. Она увидела достаточно… Полукруглый зал с пропастью в центре, от которой несло сыростью и чужой болью.
– Ну же, посмотри, – ласково пошептал Рэндалл. – Мой свадебный подарок должен прийтись тебе по душе.
Астрид услышала испуганный вздох Эльтариона за своей спиной. Она знала, что там увидит, но всё ещё оттягивала неизбежное. Пока рука Рэндалла не схватила её за подбородок, вынуждая поднять голову и увидеть
Сотни… Нет… Тысячи! Тысячи клеток, выдолбленных прямо в земле по всему полукругу подземелья с заточёнными внутри магами. И маленький круг света на самом верху – отверстие в куполообразной крыше храма из красного камня. Единственной яркой крыши во всём городе и столь же отвратительной, как весь Элдергард. Верно… Потолки главного зала были слишком низкими для столь величественного здания. Всего лишь муляж для сокрытия главного: прохода внутрь самой главной темницы Элдергарда. Для чего? Нет… Для кого? Дракона, охотящегося за магией. Напитывающегося магией. Но огромный зверь не посадит в клетку столько магов, не лишит их сил. И не сделает такую темницу собственноручно!
– Зачем?! – прокричала Астрид, проглатывая слёзы, и её голос эхом разнёсся по подземелью.
– Это уже слишком! – рявкнул Эльтарион, бросившись на отца, но тут же оказался остановлен кинжалом.
Снова прижатым к Астрид, но на этот раз к животу. Рэндалл развернул её лицом к себе и с интересом заглянул в покрасневшие от слёз глаза.
– Ты плачешь от жалости к этим магам, от несправедливости мира или потому что хочешь меня растрогать? Признаюсь, никогда этого не понимал.
– Зачем ты пленишь себе подобных?! Зачем над ними издеваешься?!
– О, – театрально ахнул Рэндалл, и его губы тут же растянулись в мерзкой, довольной улыбке. – Ты догадлива. Меньшего я от тебя и не ждал. Как, впрочем, и того, что ты хоть когда-нибудь меня поймёшь.
– Что это значит? – растерянно уточнил Эльтарион, борясь с желанием броситься на отца, столкнув его в пропасть, и спасти Астрид.
Одно стоило другого… Ещё никогда в жизни он не был настолько слаб. Настолько бессилен…
– Он маг, – с ненавистью выплюнула Астрид в лицо королю, но тот лишь безумно расхохотался в ответ. – Пусть покажет свою рану на ноге! Пусть докажет обратное.
– Зачем? – пожав плечами, спокойно поинтересовался Рэндалл, кинув на сына ленивый взгляд. – Да, я маг. И вот не задачка – Эльтарион ведь тоже. И Миранда. И Мишель. И, разумеется, наша драгоценная принцесса.
– Что ты несёшь?!
Эльтарион не выдержал и сделал резкий шаг вперёд. Рэндалл расценил это как угрозу. Магический кинжал мгновенно пропал, будто его и не было вовсе. Вместо этого Астрид почувствовала, как чужие пальцы до боли сжались на её шее, толкнув вниз. Она проглотила испуганный крик, на грани инстинктов успев вцепиться в руку Рэндалла, но это лишь развеселило его ещё больше. Над ней застыло довольное лицо короля, пока за спиной растянулась пропасть.
– Во что именно ты не хочешь верить, Эльтарион? В то, что я маг? Ты? Или твоя драгоценная Астрид? В последнее уже не поверю я. Вы были почти осторожны, но правда думали, что пропажа книги Эрины из хранилища семьи Адьюлат останется мной незамеченной? Или, может быть, надеялись на то, что Джереми будет стойко молчать под пытками? Вы слишком наивны. А может глупы? Я знаю, как работает дракон. Если ты забыл – это я рассказал тебе о нашем проклятье. Конечно, я не упоминал, что он нацелен на любую магию, кроме нашей. Но ты правда думал, что я не замечу его полёты над замком? Правда верил, что я не пойму, когда они начались? Вы что-то сделали с ним – очень изобретательно, но от своей природы не уйдёшь…
– Если ты знал всё уже давно, почему позволил нам дожить до свадьбы?! – с вызовом спросил Эльтарион, заслужив скептичный взгляд Рэндалла.