Но вместо ожидаемой радости и облегчения душу затопили лишь страх и отчаянье. Это ничего не изменит! Не вернёт мёртвых к жизни и не примирит Элдергард с Эринбургом.
Снова лишь война, кровь и смерть…
– Жаль, – каркнул Рэндалл, растянув губы в некрасивой кровавой усмешке. – Очень жаль. Но ты не попала в сердце.
Он резко подался вперёд, но его рука зачерпнула воздух. Астрид окутало хорошо знакомое чувство невесомости. Только в этот раз всё было по-настоящему.
Где-то там наверху Рэндалл подлетел к краю пропасти, и его отчаянный крик эхом разлетелся по молчаливой темнице тысячи спящих магов. В ушах продолжало стучать мягкое, доверительное «прыгай». Её, чужое… Уже неважно.
Астрид падала куда-то в бездну, а в душе разрасталось долгожданное спокойствие. Почему-то это казалось правильным. Единственно верным. Словно другого пути никогда не существовало. Словно так и должно было быть.
Приезд в Элдергард. Знакомство с Эльтарионом и Мирандой. Себастьяном. Обучение магии. Страшная тайна. Первая настоящая битва. Любовь. Свадьба. Смерть Матильды. Смерть Эльтариона. Темница с магами…
Воспоминания пролетали перед глазами один за другим. Астрид знала, что всё это было нужно. Кому-то и для чего-то… Очередная игра, в которую она должна была сыграть. И в которую она действительно сыграла. Возможно, не самым лучшим образом, но сыграла.
«Вы ошиблись», – растерянно подумала Астрид, вспоминая вдохновлённые лица Миранды и Эльтариона. Ей так и не удалось ничего изменить... Лишь всех погубить… И выходит, Себастьян оказался прав.
Время словно замедлилось. Спину вдруг прошибло болью от удара с чем-то твёрдым. Из лёгких на мгновение вышибло весь воздух, и Астрид поняла, что это конец. Она приготовилась к тому, что сейчас её поглотит тьма. Но ничего не произошло. Секунда. Две. Три…
Где-то там наверху продолжал сиять маленький круг света, означающий свободу, а в голове вдруг раздался смутно знакомый голос: «Держись».
Болезненное понимание током прошибло тело насквозь. Лёгкие снова наполнились кислородом. Астрид осторожно перекатилась на живот и нашарила в темноте что-то твёрдое и острое. Если не верить Эльтариону, то кому вообще можно?
На губах невольно расцвела счастливая улыбка, а уже в следующую секунду Астрид проглотила собственный крик ужаса. Они резко взлетели вверх, и она едва удержалась на чешуйчатой спине дракона, до боли впившись в острые наросты на хребте. Ветер засвистел в ушах, заглушив собой и хлопанье перепончатых крыльев, и разъярённый крик Рэндалла, оставленный позади. Мимо проносились тёмные камеры магов, подсвеченные тусклым зелёным светом. Астрид щурилась, силясь разглядеть в них хоть что-то, но Эльтарион мчался с такой скоростью, что всё вокруг превратилось в одно размытое пятно.
Сложив крылья вдоль тела, дракон сделал последний рывок, и Астрид зажмурилась от яркого солнечного света, ослепившего их, словно вспышка молнии. В лицо ударил свежий воздух, и только тогда она поняла, что они выбрались. Хотелось смеяться и плакать одновременно.
В прошлый раз у неё не было возможности разглядеть дракона нормально, но теперь она увидела, насколько тот был огромным. Его тёмная чешуя переливалась в лучах солнца, вдоль всей спины шли длинные, острые шипы, в один из которых она и вцепилась, пытаясь удержаться на драконе. На голове виднелось два больших, длинных рога, а в его пасти могла поместиться дюжина солдат, если не больше. Огромные перепончатые крылья ритмично покачивались вверх-вниз, удерживая их в воздухе. А под ними распростёрся Иденфорд – такой крошечный и беспомощный с их высоты, но по-прежнему уродливый и опасный.
Первая радость от спасения быстро сменилась тревогой и страхом. Где-то там внизу, в подземелье, всё ещё был жив Рэндалл, заточивший тысячу магов для своего безумного плана. В храме бушевал мятеж, а Миранда и Мари были неизвестно где.
Им удалось выбраться, но это был далеко не конец…
– Ты меня слышишь? – неуверенно спросила Астрид, поудобнее устраиваясь на спине дракона между двух шипов.
Она неосторожно задела край одного из них, и по ладони потекла кровь. Оторвав кусок ткани от и так уже обезображенного подола платья, Астрид быстро перевязала рану. И хотя она с бешено колотящимся сердцем ждала ответа Эльтариона, всё равно вздрогнула, когда в голове раздался его приглушённый голос:
«Слышу. Нам нужно в замок».
– Зачем? – нервно уточнила Астрид, разглядывая вдали тёмные мрачные стены её недавнего «дома».
«Миранда и Мари там», - снова раздался голос Эльтариона.
Они сорвались с места. И теперь Астрид в полной мере смогла ощутить, что такое полёт. Когда весь мир остаётся где-то внизу, а всё, что ты видишь перед собой, над собой и вокруг себя – бескрайнее голубое небо. Ветер бил в лицо, заставляя слезиться глаза, а свист мощных крыльев, разрезающих воздух, смешивался с его воем в ушах. Но ничего из этого не могло перебить главного – запаха свободы. Головокружительного, пьянящего и не сравнимого ни с чем…