Астрид восторженно выдохнула, крепко прижавшись к спине дракона и стараясь не задеть острые шипы. Она готова была поклясться, что услышала его насмешливое фырканье, а затем в голове раздался сосредоточенный голос Эльтариона:
«Держись крепче».
Он, как всегда, был спокоен и собран, и эти чувства будто бы передались через прикосновения ей, наконец прогнав тревогу и страх. Эльтарион смог обуздать дракона, хотя не верил в это до последнего. Астрид смогла подчинить себе магию, хотя тоже считала это невозможным. А значит, и сбежать у них получится, пусть это по-прежнему казалось безумием. По крайней мере, они всё ещё были живы… И это главное.
Расправив крылья, Эльтарион вдруг замедлился и облетел вокруг замок из серого, безликого камня. Снова и снова. Астрид поняла, что он высматривает фигуру сестры на многочисленных балконах башен, но Миранды нигде не было. Она попыталась мысленно воззвать к подруге, но ответом послужила звенящая, напряжённая тишина.
Только когда они облетели замок уже в десятый раз, на одном из балконов вдруг появилось какое-то движение. Не раздумывая ни секунды, Эльтарион спикировал вниз, и Астрид чуть не упала, в последний момент успев с силой сжать ладони на шипе. Адреналин заглушил боль, но острые края разрезали ткань повязки и снова впились в кожу, заливая руки кровью.
Дракон наконец выровнял свой полёт, и Астрид увидела Миранду, выскочившую на балкон. Вслед за ней бежала Мари. За плечами у принцессы висела походная сумка, а в руках блестел меч, перепачканный в вязкой, алой жидкости, словно его окунули в бочку с краской. Кровь капала с него прямо на каменный пол балкона, оставляя за ними угрожающий, уродливый след. Всё её тёмно-синее платье тоже было испачкано в крови, и Астрид очень надеялась, что только чужой.
Опуститься на площадку не вышло бы – она была слишком узкой для дракона, а Астрид явно недооценила его размеры. Они подлетели ближе и замерли в воздухе. Так, чтобы Миранда и Мари смогли перепрыгнуть на морду дракона и перебраться на его спину.
Астрид осторожно поднялась на ноги и посмотрела вниз. Это стало её ошибкой. Она увидела землю далеко внизу и, нервно сглотнув, сделала маленький шаг вперёд. Спина дракона была достаточно широкой, чтобы по ней передвигаться, но ноги Астрид вдруг затряслись. Сейчас совсем не время бояться!
Миранда и Мари уже забрались на перила, готовясь к прыжку. Но Астрид двигалась слишком медленно. Стража ворвалась на балкон раньше, чем она достигла шеи дракона.
– Прекратите это безумие сейчас же!
Во главе отряда стоял Себастьян. Живой и практически невредимый – о происшествии в храме напоминала лишь запёкшаяся на голове кровь. От неожиданности Астрид едва не потеряла равновесие, но быстро взяла себя в руки, вцепившись в ближайший шип.
Оставалось совсем немного…
– Что, переживаешь? За нас или за себя? – раздражённо хмыкнула Миранда, переводя встревоженный взгляд с отряда у себя за спиной на подбирающуюся к ним Астрид.
Она прикидывала, какова вероятность выжить, если прыгнут сами, но Мари рядом с ней тряслась как лист на ветру. Если она могла бы рискнуть, то бедолага едва ли решится на подобное… Но и ещё одной битвы она точно не переживёт.
– За всех! – с отчаяньем выкрикнул Себастьян, сделав осторожный шаг вперёд. – Куда вы пойдёте? Рэндалл никогда вам этого не простит!
– Плевали мы на его прощение, – с ненавистью выплюнула Миранда, схватив Мари за руку и притянув трясущуюся от страха служанку ближе к себе.
С силой вцепившись в один из длинных рогов на морде дракона, Астрид наконец достигла своей цели. Она протянула ладонь, и Миранда подпихнула Мари в спину, помогая ей ступить на узкую пасть под собой.
Отряд Себастьяна пришёл в движение, осознав, что никто из беглецов сдаваться не намерен.
– Вы должны остаться здесь! Теперь Астрид принцесса Элдергарда! Вам больше некуда идти, – предпринял последнюю попытку Себастьян.
Стража уже подобралась к перилам, и Миранда резко развернулась, предупреждающе выставив окровавленный меч перед собой. Астрид помогла Мари осторожно перебраться на шею дракона, и, вернув своё внимание к балкону, одним лёгким движением руки откинула стражу назад. Как тяжёлые мешки они повалились друг на друга, а глаза Себастьяна в ужасе распахнулись. Он наконец-то всё понял.