Тяжелее всего было Эльтариону – он провёл в теле дракона несколько часов, а до этого едва не погиб. Глядя на его бледное, измождённое лицо с проступающим синяком на ещё не зажившей коже и усталые, тяжёлые движения, Астрид не смела думать о собственной боли. Не о физической, нет… В отличие от друзей, она отделалась порезами на ладонях, и то по своей вине. Гораздо сильнее у неё болело внутри, где всё ныло, скреблось и разрывалось на части. Астрид казалось, что в грудь всадили кинжал и продолжали проворачивать там, превращая душу в кровавое месиво, но она продолжала идти, крепко сжав челюсти и не позволяя слезам хлынуть наружу.
Как и предполагала Миранда, к озеру они дошли ровно к тому моменту, когда темнота окутала всё вокруг. Сначала из-за деревьев проступила тонкая полоска лунного света, затем залитая серебром поляна, а вскоре показалось и само озеро. Луна отражалась в нём, как причудливо разлитая по холсту краска. Вокруг стояла ночная тишина, прерываемая лишь стрёкотом светлячков, порхающих над спокойной гладью воды.
Не сговариваясь, все трое бросились к озеру, опуская ладони в прохладную воду и смывая с кожи грязь прожитого дня. Светлячки бросились в рассыпную, но едва ли кого-то из них сейчас волновал покой местных жителей. Сложив ладони лодочкой, Астрид зачерпнула воду и жадно приникла к ней губами, выпивая всё до остатка. Кто бы мог подумать, что из всех блюд и напитков, которые она когда-либо пробовала, вкуснейшим окажется обычная озёрная вода после нескольких часов полёта. Со стороны они сейчас наверняка казались настоящими дикарями…
На траву вдруг упала скрученная в ком одежда. Астрид вздрогнула от неожиданности и обернулась, обнаружив развязывающую на себе корсет Миранду.
– Я взяла с собой чистую одежду. Нужно искупаться и переодеться, а то в таком виде нас даже патруль Эринбурга захочет прирезать на месте. Из жалости. Снимай украшения, принцесса.
Это обращение болезненно резануло слух, и Астрид отвернулась, пряча застывшие в глазах слёзы. Пальцы нашарили серёжки в ушах. Она сняла их вместе с ожерельем, аккуратно сложив на траве.
– Пойду разожгу костёр, – отстранённо отозвался Эльтарион, скрываясь за деревьями в глубине леса.
Расправившись со своим платьем и оставшись в одном топе и панталонах, Миранда зашла за спину Астрид и принялась расшнуровывать её корсет. Между ними повисла неловкая тишина. Астрид чувствовала, что Миранда хочет что-то сказать, но не решается. Она молилась всем Богам, чтобы подруга продолжала молчать, но та не выдержала:
– Ты всё ещё принцесса Эринбурга. Клятвы – просто слова, если идут от не от сердца, а ваша помолвка – одна сплошная ложь с самого начала.
– Множество браков по расчёту так и заключаются, но это не умаляет их силы, – бесцветно ответила Астрид.
– Глупости… Пока мы не разберёмся с тем, что здесь происходит – путь домой нам закрыт. Может быть, к тому моменту Рэндалл уже умрёт, и Эльтарион сможет стать королём. А ты вернёшься в Эринбург и займёшь своё законное место.
– Я больше не хочу в Эринбург.
Дышать вдруг стало легче. То ли от того, что корсет больше не сжимал её рёбра, то ли от того, что Астрид наконец решилась признаться себе в этом.
Ничуть не стесняясь своей наготы, Миранда сбросила с себя остатки одежды и зашла в озеро. Вокруг неё разошлись круги воды, словно свита расступалась перед своей королевой. Но взгляд Астрид оставался прикован к тёмным синякам на бледной спине подруги и многочисленным порезам на руках. Стража не жалела её во время боя. Для них она тоже никогда не была настоящей принцессой… Но несмотря на всю свою жестокость и ненависть к дому, Миранда продолжала верить в то, что всё можно изменить.
Поколебавшись ещё пару мгновений, Астрид сбросила с себя нижнее платье и зашла в воду. Озеро оказалось ледяным, и она едва не завизжала от неожиданности. Зато усталость как рукой сняло.
– А куда бы ты хотела пойти? – осторожно спросила Миранда, промывая рану на предплечье, пока Астрид распутывала косы на затылке.
– Не знаю… Я уже не знаю, чего хочу на самом деле, – окунувшись в воду с головой и вынырнув, тихо призналась Астрид. – Отец с детства говорил мне, что я стану хорошей правительницей. Что в моих силах положить конец вражде между нашими королевствами. И в это легко было поверить. Там, в Эринбурге, где всё было привычным и понятным. Ради этого не нужно было особо стараться – быть прилежной ученицей и улыбчивой принцессой. И казалось, что этого вполне достаточно… Но только до тех пор, пока ты не узнаёшь остальной мир и не понимаешь, что просто родиться в королевской семье мало. И положить конец вражде ты можешь разве что с помощью брака.