Астрид услышала тяжёлый вздох Эльтариона и едва успела спрятать понимающую улыбку. Она как никто другой знала, каково это – когда тебя пытаются оберегать даже, если ты в этом не нуждаешься. Но только теперь, оказавшись по ту сторону баррикад, в полной мере осознала, что это значит. Когда ты ответственен за кого-то… Когда всё, что у тебя осталось – это близкие тебе люди. За которых ты будешь переживать даже, если они в сто раз сильнее, мудрее или хитрее тебя. Просто… Просто потому, что боишься их потерять.
Смахнув странное наваждение, Астрид заставила себя подумать о чём-то другом. Например, что скажет им Мишель, когда они доберутся до Эринбурга?
Когда они вышли к знакомой опушке леса, мрачные облака уже рассеялись по небу, и над высокими шпилями деревьев начала заниматься мягкая розовая дымка рассвета.
– Как долго дракон сможет держаться на твоей магии? – спросила Миранда, когда Эльтарион отошёл достаточно далеко, чтобы их не услышать.
Они остались в тени деревьев, пока он направился к ближайшему валуну, чтобы скинуть свою одежду и обратиться в дракона. Миранда достала только по одному комплекту одежды для каждого, и теперь каждое превращение приходилось продумывать наперёд.
– Не знаю, – честно ответила Астрид, борясь с желанием обернуться и проверить, что у Эльтариона всё хорошо. – Надеюсь, столько, сколько нам нужно.
– Меня пугает, что ему удалось подчинить дракона, – призналась Миранда, беззащитно обхватив себя за плечи, словно страх был чем-то постыдным. – Я всегда говорила, что будь у меня такая сила, я бы спалила к Форасу весь Элдергард… Но я никогда не хотела этого по-настоящему. Более того, я даже никогда не задумывалась каково ему – жить с чем-то внутри себя. Он говорил, что это ужасно, но я не хотела представлять насколько…
– Это нормально - бояться того, чего не понимаешь, – успокаивающе сказала Астрид, бездумно разглядывая деревья перед собой. – Дракон как-то связан с магией. Я боюсь, что это не просто проклятие, а нечто большее. Ответ должен прятаться там же, где и остальные. Нам нужно многое тебе рассказать.
– Да, пожалуй, – отстранённо отозвалась Миранда.
За их спинами вдруг полыхнула яркая вспышка света. Они испуганно обернулись как раз в тот момент, когда крылья дракона широко распахнулись, закрывая собой горизонт. Астрид задержала дыхание, разглядывая перед собой мощное, смертоносное существо. Каждый раз был как первый… Ей по-прежнему не верилось, что там внутри сидит её заботливый, непоколебимый Эльтарион.
Дракон вдруг улёгся на землю, выставив одну лапу так, чтобы по ней можно было забраться наверх. Он повернул к ним голову и принялся разглядывать своими огромными вертикальными зрачками в немом приглашении. Даже в теле дракона Эльтарион продолжал о них заботиться…
– Я должна спросить, – начала вдруг Миранда, ловко взобравшись на спину дракона и подав Астрид руку. – Как ты… Ну… Себя чувствуешь после того, что…
Она всё же осеклась, так и не решившись закончить, но Астрид прекрасно поняла, о чём она говорит.
– Я… Я в порядке, – с трудом выдавила Астрид, чувствуя, как тошнотворный ком отвращения подступает к горлу.
Наглая… Мерзкая… Ложь…
***
Полёт на драконе можно было сравнить с чувством настоящей свободы. Свистящий ветер в ушах, мягкие, воздушные облака, до которых, казалось, можно было дотянуться рукой, и никого на сотни миль вокруг. Только ты, бескрайнее небо и зелёный лес далеко внизу. Чем дальше они улетали, тем ярче становилась листва деревьев. И тем ближе оказывался Эринбург. Но вместо радостного предвкушения Астрид чувствовала неприятное волнение, не в силах отделаться от ощущения, что они опоздали.
Когда они снова оказались на земле, солнце ещё стояло в зените, но по ощущениям казалось, что полёт длился целую вечность. Мышцы ныли и болели. Острые шипы на спине дракона, за которые приходилось держаться, чтобы не упасть, царапали не зажившие до конца ссадины, заливая руки кровью, и по итогу они снова выглядели, как шайка бездомных: бледные, уставшие и грязные.
Приземлившись на большую поляну, они решили там и остановиться, скрывшись в тени деревьев.
– Итак, – начала Миранда, разбирая походную сумку и раскладывая перед ними еду, прихваченную из замка, среди которой оказались зачерствевшие пирожки и заветревшиеся куски сыра. – Вы узнали, зачем так нужна была ваша свадьба?
Желудок протестующе заурчал при виде еды, и Астрид не выдержала, схватив кусочек сыра.
– Ему нужна была моя магия, – пожав плечами, хмыкнула она.
Повисла гнетущая тишина. Миранда непонимающе нахмурилась: