– Я боюсь вас подвести…
– Ты и не подведёшь, – уверенно перебила её Миранда. – Главное, что мы вместе. С остальным уж как-нибудь разберёмся…
Астрид нервно кивнула и поднялась на ноги, по привычке обтряхивая подол платья. Это не сильно помогло. Светло-серая ткань уже давно была испачкана кровью и грязью. Хоть она и перевязала кровоточащие раны на ладонях, этого хватило ненадолго. Астрид умудрялась постоянно цепляться за острые шипы дракона, пачкая ткань новыми пятнами крови.
Все их вещи, что они готовили к побегу, так и остались в лодке, пришвартованной за стенами Иденфорда в тени деревьев. Им приходилось довольствоваться тем, что успела схватить Миранда по пути, но Астрид не смела жаловаться. Останься бы она в Элдергарде – стала бы пленницей в сыром подземелье. И это, несомненно, было гораздо хуже исцарапанных ладоней, голода и грязного платья…
– Пойду поищу Эльтариона, – отстранённо отозвалась Астрид, чувствуя острую нужду пройтись и проветрить голову.
Миранда вновь кинула на неё странный взгляд и молча кивнула.
Изумрудный лес тихо шелестел густыми кронами многовековых деревьев, из-за которых почти не было видно яркого голубого неба. В воздухе застыл ненавязчивый аромат листвы, а где-то вдалеке звучали заливистые трели Зелёных певцов – маленьких причудливых птичек, живущих стайками.
Раньше Астрид обожала приходить на опушку Изумрудного леса в первые месяцы весны. Вдыхала свежий воздух, слушала звуки природы, и на душе всегда становилось так спокойно и радостно. А теперь казалось, что это было в прошлой жизни, хотя на деле она была здесь не так уж и давно. В тот день, когда узнала о свадьбе и сбежала из замка в Эринбурге…
Прежние капризы казались смешными и глупыми. Если бы только Астрид знала, с чем столкнётся на самом деле и что ей предстоит пережить, боялась бы вовсе не принца и свадьбы с ним. Ей хотелось вернуть время вспять и всё переиграть, но пределы магии пусть и были поистине удивительны, но далеко не безграничны.
Астрид нашла Эльтариона у огромного дуба в глубине леса. Привалившись спиной к массивному стволу, он задумчиво вертел в пальцах фиолетовый цветок с чёрными прожилками на нежных лепестках. Волшебная смерть – так называли эти цветы в Эринбурге. Они росли только в Изумрудном лесу и, по легенде, пробивались на могилах магов, погибших в первой войне против Элдергарда. Астрид считала это глупостью. Этих цветов было столько, сколько никогда не могло быть магов.
Она опустилась на землю рядом с Эльтарионом, мало заботясь о чистоте и так уже испорченного платья. Матильда бы ужаснулась сейчас тому, как выглядит её воспитанница. Но её больше не было в живых... И эта мысль пульсирующей болью отдавалась где-то в груди, как бы Астрид не пыталась её заглушить. Она чувствовала свою вину: за смерть кормилицы, за смерть Мари, за десятки горожан, которых убили во время битвы или казнили, как бунтовщиков. Если бы Астрид просто смирилась со своей судьбой, возможно, все они были бы живы. Но она не смирилась… И теперь вместе с ней страдали Эльтарион и Миранда, ради которых она должна была научиться принимать последствия своих действий и ошибок.
– Ты злишься? – тихо спросила Астрид, но Эльтарион не взглянул на неё, продолжая нервно крутить в пальцах цветок.
Он никогда не смотрел на неё, когда ему было больно.
– Не злюсь, – ровным голосом ответил Эльтарион, но Астрид знала, что он врёт. А он знал, что она ему не поверила. – Уж точно не на тебя. Просто… Просто Себастьян всегда пытался забрать у меня всё, что было! Любовь отца, любовь сестры, любовь народа, любовь…
Эльтарион прикрыл глаза и резко замолчал, но слова были больше не нужны. Астрид знала, что он хотел сказать. Её сердце сжалось до каких-то невообразимо маленьких размеров, принимаясь загнанно трепыхаться внутри. Она ненавидела это чувство ровно так же, как и любила. За спиной будто бы вырастали крылья, и все загадки мира переставали казаться такими сложными и важными.
Астрид хотелось сказать Эльтариону о том, что Себастьяну никогда бы не удалось забрать её любовь и покорить её сердце, как вышло у него. Хотелось прижаться к нему, коснуться его лица, разгладив пальцем хмурую складку, залёгшую меж его бровей. Хотелось поцеловать, забыв обо всём вокруг, и пообещать, что больше ничего не посмеет их разлучить. Но она не могла... Не сейчас, когда в воспоминаниях ещё были живы Матильда и Мари. Не тогда, когда их мир снова раскололся на части.
Их план почти провалился. Формально они всё же стали мужем и женой. Рэндалл оказался магом, а Астрид – его самым ценным сокровищем, за которым он никогда не прекратит охотиться. Эльтариону пришлось оставить свой народ и на время забыть об Элдергарде. И всё это из-за неё… Из-за её дурацкой крови, которая зачем-то понадобилась Рэндаллу!