Эльтарион вдруг поднял на неё странный взгляд, словно её мысли были слишком громкими и отражались прямо у неё на лице.
– Ты снова это делаешь, да? Винишь себя за все грехи мира, – его губ коснулась грустная улыбка, а Астрид вцепилась в подол платья, пытаясь заглушить боль, разрастающуюся внутри.
– Я такая предсказуемая?
– У тебя всё на лице написано. Даже мыслей уметь читать не надо.
– А ты… Ты бы хотел читать чьи-то мысли? – едва слышно спросила Астрид, перестав дышать.
И зачем она всё это говорила? Почему просто не могла замолчать?
Эльтарион вдруг побледнел ещё сильнее и задумчиво прикусил губу. Прошло не меньше минуты прежде, чем он наконец ответил:
– Твои мысли – очень. Но гораздо сильнее я хотел, чтобы ты могла узнать мои.
Его рука внезапно накрыла её ладонь, переплетая их пальцы воедино, и Астрид снова забыла, как дышать. Сердце громко забилось в груди, отдаваясь в ушах напряжённым стуком. Она опустила взгляд, боясь, что, если встретится сейчас с глазами Эльтариона, точно сдастся и выпалит всё, как есть.
– Я не умею красиво говорить. Гораздо проще мне было бы показывать свои мысли другим, но это было бы нечестно. Заставлять окружающих находить в себе смелость облачать свои мысли в слова в то время, как я выбрал бы слабость.
– Это не было бы слабостью, – тихо возразила Астрид.
Эльтарион усмехнулся.
– О нет, было бы… Но я бы очень хотел, чтобы ты узнала, что я рад, что всё так обернулось. Что я сбежал вместе с вами, что не оставил тебя одну. Потому что на самом деле я бы сошёл с ума, не зная, что с вами происходит. Я наивно предполагал, что можно просто разрушить Элдергард, свергнув нашу династию и сдав его на милость «врагу», но то, что происходит под храмом… Это пятно не отмыть никогда. Всю свою жизнь отец убеждал нас, что магия – это зло, но настоящими монстрами оказались мы с ним. Тот, кто следил за темницей, и тот, кто помогал её наполнять.
– Ты не монстр! Ты не мог контролировать дракона и не знал, что он делает с магами! – горячо воскликнула Астрид, набравшись смелости взглянуть ему в глаза.
Эльтарион смотрел на неё в ответ с грустной улыбкой, нежно поглаживая её ладонь.
– Разве? – спокойно уточнил он. – Ты не знаешь, что я делал, чтобы заслужить одобрение отца, пока не понял, что это бесполезно. Я собственноручно пленил больше нескольких десятков магов, пойманных во время нападений на наши берега. Не в теле дракона, сам. Я врал, юлил, убивал и притворялся безвольной марионеткой. Я не хотел вступать в открытую битву, вынашивая тихий план, но я смотрел, как страдают другие, и ничего не делал. Меня не назвать честным человеком. И правда в том, что я сделал бы что угодно, чтобы защитить тебя и Миранду. Убил бы, предал или даже сделал бы вам больно.
– Мы все сделали бы тоже самое. Это по-прежнему не делает тебя монстром, - уверенно ответила Астрид.
Эльтарион вдруг весело усмехнулся.
– А тебя не так-то просто в чём-то убедить...
Астрид удивлённо распахнула глаза, а он улыбнулся шире, лишь подтверждая её догадку. Все её мысли снова ярко отражались на лице.
– Ты что, действительно сейчас хотел, чтобы я начала винить тебя в чём-то?
– Мне не нравится, когда ты винишь себя, – пожал плечами Эльтарион, прекратив улыбаться. – Я же уже говорил, если хочешь кого-то винить – вини меня. Если для этого мне понадобится стать для тебя монстром – пусть будет так.
– Ты… Ты… – возмущённо фыркнула Астрид, не находя подходящих слов.
– Заносчивый ублюдок? Непроходимый идиот? Чудовище? – рассмеялся Эльтарион и вдруг притянул её за руку ближе к себе.
Астрид оказалась у него на плече, тут же забыв, о чём они вообще говорили. Его лицо было всего в паре сантиметров от неё. Он смотрел на неё в ответ с весёлой улыбкой, будто бы они вышли на прогулку, а не находились в бегах. И это было так правильно, так по-настоящему… Что она почти готова была в это поверить…
– Нет, – завороженно ответила Астрид. – Ты удивительный. И ничего в этом мире не заставит меня поверить в то, что ты монстр
– О, это очень опасные слова, – в миг скинув веселье, перестал улыбаться Эльтарион.
Он осторожно коснулся её лица и нежно заправил за ухо выбившуюся прядь волос вместе с фиолетовым цветком. Астрид замерла, не в силах отвести от него взгляд. Время будто бы застыло. Была только она, Эльтарион и его пальцы в её волосах. И он тоже выглядел так, словно вот-вот был готов сдаться…
– Я не шутил. На самом деле я и правда не считаю себя хорошим человеком, – тихо прошептал Эльтарион. – Но я правда стараюсь им быть. И хотя обычно я ни в чём себя не виню, есть одна вещь, о которой я ужасно сожалею. Прости за то, что не сдержал своего обещания и позволил тебе стать принцессой Элдергарда…