– Обменяем на мои украшения, – поправила её Астрид, и Миранда с сомнением качнула головой.
– Ты думаешь, кто-то поверит, что они наши? Нас сдадут страже как воришек.
Астрид задумчиво потрепала кончик карты. Конечно, не поверит… Они выглядели как бродяги. В посеревших, окровавленных одеждах, которые больше не отстирывались, со спутанными от грязи волосами. О запахе не хотелось даже думать! От принцессы Эринбурга в ней остался разве что гордый взгляд и желание добраться домой. И единственное, на что они могли рассчитывать, что кто-то сжалится над ними и пустит на ночлег, накормив свежей похлёбкой.
Как же Астрид устала… Хотелось есть, спать и просто принять тёплую ванну, смыв с себя всю грязь их бесконечного путешествия. Но нужно было двигаться дальше. Нужно было добраться до грёбанного Эринбурга и найти Мишель. И если ради этого придётся обокрасть собственных подданых – ладно. Так тому и быть. Она возместит всё позже, когда наконец окажется дома.
– От Изумрудных ключей начинаются фермерские поля. Патрулей там почти не бывает, но фермеры могут посчитать нас за бродяг и прогнать. Так что лучше всего держаться либо рядом с главной дорогой, – продолжила Астрид, указав на широкую полосу на карте, обозначающую главный тракт. – Либо рядом с горами. – и перевела палец на цепь высоких гор, отделяющих Эринбург от океана с другой стороны материка.
– Где больше всего патрулей? – сосредоточенно уточнил Эльтарион.
– Рядом с главной дорогой. В горах почти нечего охранять. Наверх ведёт одна единственная тропа ближе к столице, и туда идут те, кто бежит от чего-то. Из Горного племени обычно не возвращаются. Там живут отшельники, отказавшиеся от цивилизации, – ответила Астрид и свернула карту, поднявшись на ноги.
Пора было выдвигаться в путь, пока опять не стемнело. Они уже давно потеряли счёт времени, не зная, что происходит во внешнем мире. Ищут ли их до сих пор люди Рэндалла? Как далеко они успели уйти? Последние дни шли пешком, потому что подбирались к Эринбургу, а летающее существо в воздухе мгновенно привлекло бы ненужное сейчас внимание. От зелёной листвы вокруг уже рябило глаза. Она больше не казалась умиротворяющей, скорее нервирующей. Казалось, что они застряли здесь навсегда, и всё, что ждало их впереди – деревья, деревья и деревья…
Приходилось охотиться на кроликов и белок без какого-либо оружия. После нескольких безуспешных попыток кого-то поймать Астрид поняла, что в одиночку ни за что бы не выжила в лесу. Она вспоминала, как собиралась сбежать из маленького городка на подъезде к Иденфорду, и ей становилось смешно.
С того дня, казалось, прошла целая вечность… И вроде бы ничего и не изменилось – вот она, всё та же Астрид, мечтающая вернуться домой. Но на деле изменилось всё. Теперь ей нужен был не трон Эринбурга. Ей нужны были ответы. И она во что бы то ни стало собиралась их получить.
– Тогда пойдём по главной дороге, – кивнул Эльтарион, сложив карту в походную сумку, и закинул её на плечо. – Будем надеяться, что встретим там патруль, который отведёт нас в замок.
– Или вернёт в Элдергард, – хмуро заметила Миранда, двинувшись вслед за Астрид, уверенно пробирающейся сквозь пышные заросли кустарников.
Никто ей не ответил.
Опять шли в тишине. Разговоры закончились на третьем дне пути, когда они поняли, что ждёт их впереди. Бесконечный лес, отличающийся разве что размером полян, на которых они делали привалы. Иногда им встречались водоёмы, и они, как дикие, бросались к воде, утоляя жажду и смывая с себя грязь. Пару раз нападали волки, притаившиеся в листве. Астрид отгоняла их огнём, потому что кроме магии у них ничего и не осталось. Ночью она укрывала их куполом невидимости. Это отнимало много сил, и на утро она просыпалась всё такой же уставшей, но упрямо врала Эльтариону и Миранде, что всё в порядке.
Если бы не купол, кому-то из них пришлось сидеть на страже. Эльтарион по-прежнему выглядел бледным и болезненным, а раны Миранды всё никак не хотели затягиваться до конца. Астрид не умела охотиться без лука, от вида освежёванного кролика её мутило, и единственное, чем она могла действительно им помочь – защищать их во сне.
Вечерами они все втроём изучали книги о магии. Астрид оттачивала своё мастерство, всё лучше чувствуя силу внутри. Миранда безуспешно пыталась пробиться сквозь блок, наложенный на её магию, и призвать что-то помимо маленьких молний, окутывающих руки. А Эльтарион… Эльтарион просто читал. Кажется, он до сих пор не хотел верить в то, что оказался магом. И сложно было его в этом винить.
То, что они пережили в тот день, безвозвратно их изменило…
Правда, наконец проступившая из моря лжи – ведь Рэндалл никогда не ненавидел магию по-настоящему. Более того, он сам оказался магом, как и вся королевская семья Элдергарда. Из покон веков… Ненависть была лишь очередной ложью, выдуманной ради чего-то. Но чего именно?