Свадьба, которой им так и не удалось помешать. Формально Астрид действительно стала принцессой Элдергарда, а Эльтарион – её мужем, но всё это никак не хотело укладываться в голове… Разве можно было считать это правдой, когда её обманом вынудили дать эту клятву? Разве могли они называться настоящими мужем и женой, когда между ними было столько недомолвок и сложностей? Среди всего этого хаоса, где они даже не могли выбраться из леса и нормально поесть, всё это казалось глупостью. Сейчас не было титулов, не было прошлого и не было будущего. Они просто шли, шли и шли… В надежде наконец найти ответы.
Смерти… В тот день было так много смертей… Горожане, поднявшие бунт. Знать, попавшая им под руку. Стража, исполняющая приказ короля. Матильда, Мари… Столько резко оборвавшихся жизней. Астрид видела эти страшные сцены каждый раз, когда закрывала глаза. Она пыталась их забыть, но они всё равно приходили. Каждую ночь. Каждый день. Каждую секунду.
Мати… Её родная, преданная Мати, заменившая ей мать. Она всегда так безоговорочно верила в её силы. И чем это обернулось? Мари… Пугливая, несчастная Мари, не знавшая в проклятом замке ничего, кроме страха и боли. Она тоже доверила ей свою жизнь, а Астрид неуклюже уронила её, как какую-то фарфоровую статуэтку, разбив вдребезги.
Но Астрид ничего не могла с этим поделать. Она заставляла себя не думать об этом. Просила. Умоляла... А оттого думала лишь сильнее. Особенно по ночам, слушая спокойное, размеренное дыхание спящих рядом друзей.
Наверное, ей нужно было испытывать ярость или хотя бы боль, но на деле… На деле Астрид не испытывала ничего. В душе разрасталась огромная, зияющая пустота. Не было ни боли, ни страха, ни злости. Ни-че-го. Кроме мерзкого чувства вины, занимающего все её мысли и выходящего наружу солёными дорожками слёз. Астрид лежала так каждую ночь, даже не пытаясь стереть слёзы рукой, пока их совсем не оставалось, и она не проваливалась в усталое, мягкое ничто. Может быть, она просто не хотела верить в то, что это правда? Что это навсегда, и она больше никогда не сможет их увидеть?
Интересно, Миранда и Эльтарион тоже думали об этом? Прокручивали ли они в голове всё произошедшее? Скольких сами убили в тот день?
Астрид уже знала, что такое смерть. И убийство… Она оборвала жизнь наёмника, колдуньи с красными волосами и магов, но всё равно смутно представляла, как возьмёт в руки меч и всадит его в чью-то грудь. Она защищалась, потому что её хотели убить, но Миранда и Эльтарион… Нет, они бросались в бой, потому что знали, что другого выхода нет. Жизни собственных людей не значили для них ничего. Астрид вспоминала их смертоносный танец с восхищением и ужасом одновременно. В голове всё никак не хотело укладываться, как можно так безжалостно обрывать чьи-то жизни, но так бережно хранить тех, кто тебе дорог. Они убивали ради неё, ради Матильды, ради себя. А она смогла бы убить кого-то из своих людей ради них?
Было ещё кое-что, к чему Астрид постоянно возвращалась мысленно. Точнее кое-кто… Себастьян. Что с ним случилось после того, как они сбежали? Отыгрался ли на нём Рэндалл за то, что тот так и не смог исполнить его приказ и убить Матильду?
Астрид вспоминала его полное ужаса лицо, когда он понял, что она маг. Ненавидел ли Себастьян её теперь так же сильно, как и всех остальных? Это не должно было её волновать, но... Пусть Себастьян никогда и не был ей настоящим другом, Астрид не хотела, чтобы он страдал из-за неё. Не хотела, чтобы его слова оказались правдой, и она разрушила чьи-то жизни одним своим появлением. Она никогда не сможет простить ему того, что он сделал. Никогда не сможет простить ему его предательство… Как и не сможет забыть, что он по-своему, но пытался их защитить.
Одно было ясно точно: их жизни навсегда изменились. Они навсегда изменились. Но может это было к лучшему? Может, это было нормально… Меняться. Принимать в себе то, что раньше казалось диким и невозможным. И учиться с этим жить…
На привал остановились только когда опустились сумерки и дороги стало не разобрать. Нашли маленькую поляну и устало развалились на траве, не чувствуя ног.
Лес снова казался бесконечным. Астрид добиралась до Элдергарда три недели. Три недели… Так много и так мало одновременно, но только не для тех, кто бежал от неизвестного к неизвестному. Для них даже неделя пути казалась вечностью, потому что они совершенно не знали о том, что происходит за пределами этого леса.