– Куда они делись? Хочу поймать одного, – расстроенно прошептала Миранда, щурясь и вглядываясь в беспросветную тьму после яркого, ослепительного блеска.
Астрид не выдержала и громко рассмеялась, представляя, как подруга наперегонки с Лукасом пытается поймать луноросля. Она смеялась ещё очень долго, хотя всё внутри по-прежнему рассыпалось на части…
***
– Когда ты станешь королём, то должен будешь приказать мадам Адьюлат отпустить всех зверей на свободу, – уверенно заявила Миранда на утро, когда они выдвинулись в путь.
– Это станет моим первым приказом, – легко согласился Эльтарион, продолжив с издевательской улыбкой. – Чтобы ты распугала их своими криками.
– Эй! Я же не специально! – обиженно пробурчала Миранда, сверкнув недовольным взглядом. – Ты видел их? Это было очень красиво! У них светились хвосты! А ты, Астрид, ты видела?
– Видела, – прикрыв зевок ладонью, кивнула Астрид. В душе опять неприятно заскребло от воспоминаний о брате. – И не раз. Мы часто любили выбираться с Лукасом на них посмотреть. Но ты абсолютно права - животным лучше на свободе, чем в таком приюте, как у мадам.
– Всем лучше на свободе, чем в Элдергарде, – невесело отозвался Эльтарион.
Больше не разговаривали. Астрид снова не выспалась, пол ночи проворочавшись и поддерживая стену невидимости. Эльтарион пребывал в своих мыслях, всё чаще сбегая туда от реальности, а Миранда усиленно делала обиженный вид. То ли из-за кролика, то ли из-за неудачной шутки брата.
В животах урчало, но они твёрдо шли вперёд, ведомые надеждой наконец-то выбраться к Изумрудным ключам. К полудню лес начал редеть. Это значило только одно – они близко. Что-то очень похожее на радость расцвело в груди и придало им сил. Пошли быстрее, а когда сквозь деревья стали проступать очертания ярких крыш, едва не побежали.
Пёстрые дома были окружены яблоневыми садами, светлые заборы разрисованы разноцветными узорами и картинами природы, а над зданиями величественно возвышалась стеклянная крыша храма из белого мрамора. Эринбург… Астрид была дома. В воздухе витал сладковатый запах цветов, и грудь сжимало от восторга, печали и... Страха.
Эльтарион и Миранда удивлённо разглядывали Изумрудные ключи, не представляя, что города могут быть такими яркими, живыми и умиротворяющими. Они не замечали, но Астрид видела…
– Что-то не так, – растерянно выдохнула она, скользя встревоженным взглядом по пустым стенам домов.
– О чём ты? – напряжённо уточнил Эльтарион.
– На домах нет знамён Эринбурга.
Они замерли в тени деревьев, так и не решившись выйти из своего укрытия. Лес примыкал к окраине городка. Главные ворота находились с другой стороны, но Астрид точно помнила, что где-то здесь есть ещё один вход. Они останавливались в Изумрудных ключах каждый раз, когда ездили смотреть на лунорослей.
Сквозь зелёный забор из аккуратно постриженных кустарников хорошо проглядывались неспешно идущие по делам люди. Вот девушка вышла из своего дома, спустилась с крыльца с безмятежной улыбкой и, завидев знакомого, радостно помахала ему рукой. Поравнявшись с ним, она вдруг склонилась очень-очень близко и, что-то быстро прошептав, продолжила путь с той же безмятежной улыбкой на губах, а мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя себе под ноги.
– И что в этом такого? – спокойно уточнила Миранда. – Их просто могли снять, потому что прошёл какой-нибудь праздник или…
– Нет, – решительно перебила её Астрид и двинулась вперёд. – Вы не понимаете, что это значит. Знамя для нас не символ власти. Это символ нашей свободы и независимости.
– Куда ты идёшь? – взволнованно уточнил Эльтарион, едва поспевая за ней.
Астрид не ответила, продолжая уверенно пробираться сквозь густые кусты малины, высаженные вдоль леса. Ворота должны быть близко… Она помнила эти кусты. Помнила, как они надолго останавливались здесь с Лукасом, лакомясь сладкой ягодой. Помнила, как… Астрид вдруг замерла, потянувшись к веткам, чтобы расчистить себе путь, и Миранда с Эльтарионом врезались ей в спину, недовольно нахмурившись.
– Да куда ты бежи…
Миранда резко замолчала. А Астрид впилась в ветку малинника, сломав её пополам.
На воротах города развевалось знамя Элдергарда.
На воротах её города. Развевалось. Знамя. Элдергарда.
Что-то внутри уже знакомо разбилось вдребезги с оглушительным звоном.
– Надо уходить, – опомнившись первым, спокойно сказал Эльтарион, потянув её за локоть.
Астрид продолжала бездумно пялиться на абсолютно нереальную картину. Это просто не могло быть правдой…