– Бояться? – мужчина недоверчиво приподнял бровь и, отложив книгу в сторону, придвинулся ближе, легко коснувшись её ладони. – Это невозможно. Не могу представить тебя злой или испуганной.
– Просто, когда ты рядом, мне нечего бояться, – нежно ответила она, крепче сжимая его руку в своей. – Вот и весь секрет.
Картинка рассыпалась, как песок в пальцах. Это было не видение, а что-то другое. Странное и неуловимое, словно чужое воспоминание.
Астрид медленно открыла глаза, обнаруживая себя в объятьях Эльтариона. Буря в душе резко улеглась. Растворилась вместе со странной картиной в голове. Тупая, ноющая боль никуда не ушла, продолжая пульсировать где-то в груди, но уже не душила. В мысли наконец возвращалась ясность, и Астрид удивлённо огляделась по сторонам.
– Где Ранда? – сухим голосом спросила она. Горло неприятно саднило от недавних рыданий.
Эльтарион не спешил выпускать её из объятий. Его руки дарили иллюзорное чувство спокойствия, которое хотелось продлить. Астрид позволила ему увидеть свою слабость, позволила помочь, стать на пару минут её маяком во тьме. И это было столь же упоительно прекрасно, сколь больно. Потому что они оба хотели гораздо большего, чем просто спасать друг друга…
– Я здесь, – прозвучал весёлый голос, заставив Астрид обернуться.
Миранда сидела верхом на лошади и улыбалась, держа под уздцы вторую. Приглашающе кивнув на седло, она бросила на них многозначительный взгляд.
– Советую поторопиться. Сомневаюсь, что никто не заметил двух лошадей, направляющихся к лесу.
– На третью не хватило времени? – пробурчал Эльтарион, помогая Астрид забраться верхом.
– Не за что, братец, – огрызнулась Миранда, то и дело оглядываясь назад.
– Видела там солдат? – нервно уточнила Астрид.
Руки Эльтариона оказались по обе стороны от её талии, когда он вцепился в поводья. Сердце застучало быстрее. Её спина крепко прижималась к его груди, и хотя это определённо точно было последним, что должно было её сейчас волновать, щёки начали предательски пылать. Да, им определённо нужна была третья лошадь!
– Видела, – хмуро ответила Миранда и вдруг выругалась. – Твою ж мать!
Астрид испуганно обернулась и увидела их собственными глазами. К ним мчался целый отряд.
Дело дрянь-дрянь-дрянь!
– К главной дороге нельзя. Скачем к горам. Оттуда… А, к Форасу! Просто скачем к горам! – крикнула Астрид, и их лошадь сорвалась с места.
Она со всех сил вцепилась в её гриву. Не чувствовать под ногами стремена, а в пальцах поводья оказалось непривычно и страшно. Оставалось довериться Эльтариону.
Куда они пойдут дальше? Если Эринбург захвачен, в столицу нельзя. Дальше начинались фермерские поля, и там от погони не скрыться. Оставались лишь горы… Но самый безопасный путь к ним лежал на подъезде к столице, и одним махом до туда было не добраться. «Думай-думай» – суетливо билось в голове, пока Астрид напряжённо сжимала пальцы в гриве.
Они мчались вдоль опушки леса, пока она не закончилась, и деревья не перестали прикрывать им спины. Теперь они были как на ладони. Изумрудные ключи остались позади, а вдали замаячили Зелёные горы.
Миранда неслась впереди, то и дело испуганно оглядываясь назад. Они чуть поодаль – их лошадь двигалась медленнее из-за двойной нагрузки. Астрид решительно выпрямилась, переборов волнение, дрожащее внутри. Ей казалось, что вот-вот и она упадёт с лошади, но Эльтарион был на стороже, готовясь в любой момент подхватить её.
– Всё нормально? – обеспокоенно уточнил он, заметив её напряжение, и Астрид чуть не рассмеялась в ответ.
Нормально?! Изумрудные ключи захвачены, а за ними гонятся солдаты Элдергарда, чтобы вернуть обратно королю!
– Нормально, – вопреки всему спокойно выдохнула Астрид и обернулась назад, оценивая обстановку.
Расстояние между ними и солдатами Элдергарда неумолимо сокращалось. Их было около дюжины. В кожаных доспехах с гербами Элдергарда и вооружённых до зубов. Они явно не собирались оставлять их в покое, и Астрид понимала, что им не уйти от погони честным путём. Но кто сказал, что они будут играть по-честному?
Она вскинула руку, представляя, как перед вырвавшимся вперёд солдатом вырастает стена, и его лошадь на всей скорости встретилась с невидимой преградой, заваливаясь набок. Астрид кинула быстрый взгляд на дерево, к которому приближался второй солдат, и оно вспыхнуло ярким пламенем. Лошадь резко встала на дыбы и испуганно заржала, унося всадника прочь. Остальные уже догадались, что имеют дело с магом. Ветер доносил до Астрид обрывки криков-приказов, но слов было не разобрать.
– Ты их здорово разозлила! – крикнула Миранда, снова обернувшись.