Качнув головой и сбросив странное наваждение, Астрид заставила себя собраться с мыслями. Она нащупала внутри тёплый клубок магии, и сила заструилась по венам, перетекая из её тела в тело Эльтариона. Он вдруг сжал её ладонь, и Астрид растерянно взглянула на него, замечая тёплую улыбку.
– Щекотно, – поделился Эльтарион, и она насмешливо фыркнула в ответ.
Они продолжали смотреть друг другу в глаза, пока магия медленно покидала её тело. От ладони Эльтариона исходило приятное тепло, и Астрид не хотелось её отпускать. В голове стояла спасительная пустота. Время будто бы замерло, даря им секунды драгоценного покоя. Её наполняло чувство радости и блаженства, исходящее от дракона. Как если бы Эльтарион целовал её вечность напролёт. Как если бы они наконец позволили себе отпустить себя и сдаться на милость этим чувствам, позабыв о всех рамках приличий.
В их иллюзорный мир вдруг ворвалось тактичное покашливание. Астрид спохватилась и разжала руку. Странное наваждение рассеялось вместе с сиянием, окутавшим их руки. Эльтарион опустил взгляд, и Астрид поняла, что её щёки пылают.
Что за… Неужели… Неужели он тоже всё это чувствовал?!
– Тебе полегчало? – невозмутимо спросила Миранда, будто бы не стала свидетельницей чего-то очень… Личного.
– Да, всё хорошо. Спасибо, Астрид, – быстро ответил Эльтарион, по-прежнему не поднимая головы.
Астрид рассеянно кивнула.
– Вы… – нахмурившись, начала Миранда, но тут же запнулась и улеглась на холодный камень пещеры. – Спать собираетесь?
Ничего не ответив, они последовали её примеру и, отвернувшись в разные стороны, попытались уснуть. Каждый думал о своём. Например, о том, почему жизнь свела их именно в таких обстоятельствах?
***
На утро они быстро собрались и выдвинулись в путь. Никто особо не верил, что в Горном племени их будет ждать Мишель с остатками армии Эринбурга, но больше надеяться было не на что.
Подъём оказался крутым, но безопасным. Одна-единственная дорога не давала сбиться с пути. Чем выше они поднимались, тем чаще Астрид оборачивалась, с тоской разглядывая горизонт. Вдали виднелись до боли знакомые шпили замка и разноцветные крыши домов.
– Так говоришь, в Горное племя стекаются преступники? – когда тишина надоела звенеть в ушах, спросила Миранда.
– Не только. В Горное племя уходят все, кто ищет покоя или разочаровался в жизни. Кто больше не видит смысла в своём существовании или бежит от чего-то, – помолчав некоторое время, ответила Астрид.
– О, тогда нам точно туда, – мрачно отозвалась Миранда, заслужив недовольный взгляд Эльтариона.
Спустя несколько часов они вышли к высокому деревянному частоколу. Ворота были закрыты на засов, а по бокам стояли две дозорные вышки. Астрид ожидала увидеть здесь покосившиеся скромные дома, но Горное племя оказалось намного больше, чем она себе представляла. И это лишний доказало то, как мало она знала о собственном королевстве…
– Эй! Тут кто-нибудь есть?! – закричала Миранда во всё горло. – Мы больше не видим смысла в своём существовании и хотим к вам!
Ответом послужила тишина.
– Сомневаюсь, что это работает так, – устало хмыкнула Астрид, разглядывая пустующие дозорные вышки.
– Тогда зайдём сами, – пожав плечами, невозмутимо ответила Миранда и спешилась с лошади.
Сняв засов, они толкнули деревянные ворота и вошли внутрь. Их встретила широкая площадь с простеньким каменным фонтаном в центре и лавочками. Вокруг неё в два ряда шли ухоженные домики, утопающие в зелени, а в конце цвёл яблоневый сад, разливая по воздуху лёгкий, сладковатый аромат. Всё это казалось каким-то сказочным и нереальным. Словно какая-то декорация к пьесе...
– Здесь точно живут преступники и разочаровавшиеся в жизни? – шёпотом уточнила Миранда, шагая по вымощенной камнем дорожке. Та выглядела так, словно её вот-вот положат. – Больше похоже на загородную резиденцию королевской семьи.
Астрид молчала, внимательно разглядывая аккуратные дома с беленькими шторами на окнах.
– Есть кто живой?! – предприняла ещё одну попытку Миранда.
Ответом снова послужила тишина, и Астрид не выдержала. Она метнулась к одному из домов, резко открыла дверь и приготовилась к возмущению хозяев, но замерла на пороге как вкопанная.
– Здесь никого нет… И никогда и не было…
Дом был абсолютно пустым. Белели свежевыкрашенные стены, под ногами поскрипывали деревянные доски, на окнах висели чистенькие шторки, а в печи стоял незажжённый фонарь. Ни мебели, ни вещей, никаких либо признаков жизни…