– Может, это какая-то ошибка? – несмело предположила Миранда, но Астрид не услышала.
Она кинулась дальше, открывая один дом за другим, пока они не закончились. Все оказались пусты. Ни в одном не было жизни. Астрид ничего не понимала… Сколько рассказов она слышала про Горное племя? Сколько людей ушло сюда из Эринбурга?! Она не сошла с ума! Всё это было!
Ноги вдруг стали ватными. Астрид пошатнулась и едва не упала, но Эльтарион тут же оказался рядом, подхватывая её под руку.
– Ещё не надоело убегать?
Они резко обернулись. У ворот стояли солдаты Элдергарда. Их было шестеро: трое, наведя стрелы, неподвижно замерли в ожидании приказа, а остальные медленно приближались к ним, обнажив мечи.
Астрид мгновенно узнала этот голос. Итог её недавнего милосердия… Он шёл на шаг впереди остальных, кривя губы в довольной усмешке, и на этот раз ничуть не сомневался в своей победе.
– Форасовы дети! – выругалась Миранда, молниеносным движением выхватив из-за спины лук. – Они проследили за нами!
– Вам больше некуда бежать, – обманчиво спокойно начал мужчина, предупреждающе подняв вверх ладонь, и лучники приготовились к атаке. – Опустите оружие и сдайтесь. Тогда никто не пострадает.
– Надеюсь, в этот раз никто не думает его слушать? – иронично уточнила Миранда и отпустила тетиву.
Её стрела вонзилась в плечо командира. Она раздражённо буркнула себе под нос, надеясь на мгновенную расправу, но он, пошатнувшись, выстоял. Усмешка мужчины стала шире, словно именно этого он от них и ждал. Двое остальных ринулись вперёд. Обнажив меч, Эльтарион уверенно двинулся им навстречу.
Миранда снова натянула тетиву в то время, как Астрид дрожащими пальцами пыталась вытянуть стрелу из колчана за спиной. Перед глазами не вовремя замелькали воспоминания из храма: лязг мечей, заливающая каменный пол кровь, бездыханное тело Матильды и смерть, смерть, смерть…
Почему сейчас… Почему она вспомнила об этом именно сейчас?!
Бросив бесполезные попытки, Астрид поняла, что не успеет выстрелить: к ним неслись три стрелы, со свистом рассекая воздух. Она выставила руку вперёд, стараясь не обращать внимания на предательскую дрожь в пальцах, и представила, как магия вырастает перед ними стеной. Стрелы в щепки разбились о невидимую преграду, но щит треснул, выдавая себя едва заметным мерцанием.
– Самое время для откровений – я ужасно стреляю из лука, – нервно хмыкнула Миранда, снова промазав по лучникам.
– А у меня дрожат руки, – призналась Астрид.
– Что же… Тогда прикрывай! – крикнула Миранда и ринулась вперёд.
Её стрелы беспорядочным градом осыпали лучников, но не попадали в цель. С холодным оружием она управлялась куда лучше лука, но сейчас выбирать не приходилось. Ей нужно было подобраться поближе.
Откинув лук в сторону, Астрид вернулась к тому, с чего начала. Лучница в настоящем бою из неё оказалась никудышная, и по итогу она могла только прикрывать спины друзей. Защищая Миранду от стрел, Астрид попутно следила за Эльтарионом, но тот прекрасно справлялся и без неё. Оттесняя назад раненного в плечо командира, он ловко парировал чужие удары, и его победа была лишь вопросом времени. Двое других солдат уже бездыханными телами валялись рядом. Миранда наконец подстрелила одного из лучников, подбираясь всё ближе и ближе. Чувствуя свою неуязвимость, она позволила себе дольше целиться, а солдаты, напротив, видя приближение врага, начали нервничать. Дело было за малым…
Астрид вдруг закричала от боли. Щит тут же рассыпался, перестав подпитываться магией, и Миранда едва успела увернуться от чужой стрелы. Астрид удивлённо посмотрела вниз в поисках источника боли и в ужасе уставилась на металлический наконечник, торчащий из её ноги. Покачнувшись, она лишь чудом устояла на ногах. Внутри взорвался фейерверк боли и страха.
Миранда добила последнего лучника, Эльтарион расправился с командиром, и теперь оба с ужасом смотрели на неё. Астрид медленно, осторожно обернулась. В паре метрах от неё замер ещё один солдат, нацелив на неё лук. Он скрылся от их глаз ещё до начала боя. Так вот на что ставил командир, уверенный в своей победе…
– Руки вперёд. Одно движение – и выстрелю в голову, – подтверждая свои слова, солдат поднял стрелу выше, и Астрид безропотно подчинилась.
Голос был совсем юным, но твёрдым. В прорезях кожаного шлема сверкнул решительный взгляд.
– Вы тоже! Оружие на землю! Быстро! – кивнув в сторону Миранды и Эльтариона, прикрикнул он.
Астрид не видела, что происходит за её спиной, но слышала, как брякнул меч, откинутый в сторону, и как с деревянным стуком упал на землю лук. Мысли путались из-за боли. Ногу жгло так, словно кто-то невидимый прокручивал всаженную стрелу без остановки. Она прикинула, каковы её шансы провернуть вчерашний трюк с хлыстом, и поняла, что они нулевые. Сознание медленно, но верно уплывало.