– Не двигаться! – снова зачем-то рявкнул паренёк, а Астрид вдруг поняла, что падает.
Она увидела, как дёрнулся солдат, опуская стрелу вслед за ней. Как, растерявшись, отпустил тетиву. И как стрела полетела прямо в неё…
Раздался испуганный крик Миранды. Астрид прикрыла глаза. Стрела ударилась в неё со странным звуком, и она с облегчением подумала, что хотя бы не почувствовала боли, проваливаясь в чёрную бездну.
Глава 22
Больно было ещё как!
Астрид завопила что есть сил и резко распахнула глаза. Кто-то держал её за плечи. Мир тут же поплыл перед глазами, смазавшись в неясное пятно, а ногу жгло так сильно, что казалось, кто-то пытался её отрезать.
– Держи её! Держи! – в сознание ворвался смутно знакомый голос.
– Я пытаюсь! – прошипели над ухом.
Боль внезапно отошла на второй план. Нога словно стала легче, превратившись в невесомую вату. Повернув голову, Астрид попыталась сфокусировать зрение на том, кто её держал, но сознание продолжало ускользать, то погружая её во тьму, то выталкивая на поверхность.
Она почувствовала мягкое прикосновение губ к своему лбу. Чьи-то руки осторожно прижали её к себе. Знакомое чувство спокойствия укрыло собой, как кокон, а потом снова пришла боль. Астрид закричала. Ногу обожгло с новой силой, словно кто-то поднёс к ней факел. Она попыталась вырваться, но её лишь сильнее прижали к себе. Это продолжалось недолго. Не выдержав боли, сознание вновь утянуло её в чёрную бездну.
Голова ощущалась чем-то чужеродным и тяжёлым, как свинец, а во рту стоял мерзкий привкус крови. Болело всё. Ногу Астрид не чувствовала вовсе. Даже не пытаясь пошевелиться, она медленно открыла глаза.
Снова темнота. Она умерла?..
– Надо было убить того ублюдка, – в тишину ворвался возмущённый шёпот. – Милосердие никогда не приносило ничего, кроме боли!
Нет, всё ещё жива.
Возмущённый голос Миранды был первым, что она услышала, придя в себя. Астрид захотелось улыбнуться, но она не смогла.
– Если милосердие никогда не приносило нам ничего, кроме боли, это вовсе не значит, что так должно быть всегда. Она не хотела никому ненужных смертей. Их и так уже было достаточно, – по обыкновению спокойно ответил Эльтарион.
Астрид услышала звук потрескивающих в огне поленьев. Уже ночь… Сколько же времени прошло?..
– Я знаю! Знаю! – продолжала громко шептать Миранда, не справляясь с эмоциями. – Но она моя подруга! Единственная, что у меня когда-либо была, и я чуть её не потеряла… Кому-то из нас придётся замарать свои руки. И, если она хочет сохранить свою душу – на мою мне плевать. Я не позволю вас убить. И я не успокоюсь, пока не отомщу. За нашу мать, за наш народ, за всю боль и страдания, что мы с тобой пережили.
– Злость – не лучший мотив. Ты не сможешь жить местью вечно. Рано или поздно она сведёт тебя с ума.
– Больше, чем уже есть? – тихо засмеялась Миранда, но в её голосе отчётливо проступила боль. – Он должен умереть! И ты это знаешь.
Повисло напряжённое молчание, прерываемое короткими всхлипами. Кажется, Миранда плакала. Сердце Астрид болезненно сжалось. Ей хотелось подняться и обнять подругу, но она даже не могла пошевелить пальцем! Они не должны были марать руки из-за неё. Не должны были страдать… Нет, только не они…
– Ты… Ты ведь любишь её, да? – спустя какое-то время едва слышно спросила Миранда дрожащим от слёз голосом.
Астрид затаила дыхание, хотя и так уже знала ответ. Притворяться сейчас спящей казалось нечестным и даже жестоким, но ей слишком хотелось услышать слова Эльтариона собственными ушами.
– Люблю, – всё также спокойно ответил он. – И что это меняет?
– Всё! – зашуршала одежда. Видимо, Миранда порывисто подалась вперёд. – Это меняет всё! Вы можете объединиться и наконец принести этой земле мир.
– Если нас, конечно, не убьют раньше этого времени, – невесело хмыкнул Эльтарион и замолчал.
Прошла, кажется, целая вечность прежде, чем он снова продолжил:
– Всё непросто… Иногда одной только любви недостаточно. Она не станет править со мной Элдергардом даже, если останется чем править. А я… Я не смогу править с ней Эринбургом. Не после всего, что сделал. Я хочу чего-то большего, чем просто игры королей. Хочу сделать что-то действительно полезное для мира.
– Знаешь, из тебя бы вышел отличный король, – голос Миранды ласково дрогнул. – Она тоже тебя любит… Это видно.