Вскоре башни столицы скрылись из виду. Внизу теперь простирались воды Бескрайнего океана, а вокруг раскинулось голубое небо. Солнце нещадно палило, светя прямо в лицо, и на помощь приходил ветерок, несмотря на скорость полёта, приятно ласкающий кожу.
Иногда мимо проносились птицы, редкие облака складывались в причудливые фигуры, но больше наблюдать было не за чем. Поудобнее устроившись между острых шипов на спине дракона, Астрид и Миранда перебрасывались короткими фразами, отчаянно пытаясь поддерживать иллюзию того, что всё в порядке. Эльтарион молчал, сосредоточенно разрезая крыльями воздух. Никто из них не хотел думать о том, что за океаном может ничего и не быть. О том, что, возможно, они летят на верную смерть. О том, что, возможно, им и вовсе не суждено долететь…
Приближался полдень, когда они надолго замолчали, задумавшись каждый о своём. В животе урчало от голода, а солнце припекало, клоня в сон. Астрид чувствовала, как пульсирует и ноет рана на ноге. Голова кружилась и раскалывалась, превращая небо вокруг в одно смазанное голубое пятно. Она крепко держалась за острый шип на спине дракона, чтобы не упасть, уже не обращая внимания на окровавленные ладони.
За последние сутки боль стала чем-то привычным, отойдя на второй план. Астрид догадывалась, что ей не справиться без помощи целителя, потому что рана на ноге не переставала кровоточить. Возможно, это была одна из причин, почему Эльтарион так легко согласился, а Миранда не стала так рьяно их отговаривать. Но страха не было. Астрид было проще принять свою смерть, чем увидеть, как умирают её близкие…
Оставалось надеяться на простое везение и не выдавать своей слабости перед Мирандой, потому что та непременно начнёт переживать и злиться от бессилия. Астрид нужно было всего лишь пережить этот полёт… Но глаза нещадно закрывались, а сознание уплывало, пытаясь снова утащить её в тёмную, успокаивающую бездну.
– Что-то не так, – вдруг нарушив тишину, напряжённо предупредила Миранда.
– Что… Что такое? – с трудом уточнила Астрид, заставляя взгляд сфокусироваться на подруге.
– Магия, – Миранда резко поднялась на ноги и, перемахнув через шипы, замерла у шеи дракона, будто прислушиваясь к чему-то. – Здесь повсюду магия…
Астрид попыталась подняться, но поняла, что это плохая затея. Тело ощущалось чем-то чужеродным и тяжёлым. Опустив взгляд ниже, она увидела повязку на ноге, насквозь пропитанную кровью.
Они ведь летели всего несколько часов… Дело дрянь…
– Эльтарион, разворачивайся! – испуганно закричала Миранда и бросилась обратно, перепрыгивая через шипы. – Сейчас же!!!
Она была совсем рядом, протягивая руку к ничего непонимающей Астрид, когда их сильно тряхнуло. Эльтарион расправил крылья, накренился вправо, чтобы развернуться, и ударился во что-то невидимое. Пространство перед ними на секунду вспыхнуло красной дымкой и погасло, но Астрид увидела, как маленькая искра перебросилась на крыло дракона. Затем ещё одна и ещё, расползаясь по крылу красными молниями.
Астрид слишком поздно поняла, что происходит. Миранда впилась в её руку стальной хваткой, а дракон вдруг камнем полетел вниз. Мир закружился перед глазами, превращаясь в смазанное пятно, ветер засвистел в ушах, а океан начал стремительно приближаться.
– Надо что-то сделать!!! – закричала Миранда, со всех сил вцепившись в ладонь Астрид. – Мы же разобьёмся!
Вспышка боли мгновенно прошлась по всему телу. Израненные ладони обожгло, а в глазах потемнело, но Астрид заставила себя остаться в реальности.
Страх за жизнь пересилил слабость. Дракон продолжал падать вниз. Его крылья беспомощно трепетали на ветру, сверкая алыми вспышками, продолжающими пожирать его тело. Астрид вытянула руку, представляя, как ветер смахивает красные искры, но ничего не произошло. Они продолжали падать, а вода стремительно приближаться.
Почему… Почему не получалось? Магия слабо трепыхалась внутри, но не подчинялась её воле. Снова… Хотя сейчас Астрид было безумно страшно за жизни друзей, это не усилило её магию, а лишь мешало сосредоточиться. Может быть, она слишком ослабла?
Астрид почувствовала, как пальцы начинают выскальзывать из ладони Миранды, и ухватилась за неё свободной рукой. Из царапин сочилась кровь, заливая их руки алым. От вида крови и осознания скорой гибели Астрид начало мутить.
Неужели это конец?.. Неужели все они умрут вот так?! Тревога затянула на горле плотный узел, и Астрид зажмурилась на секунду, крепче сжимая ладонь Миранды в своих руках.