Миранда не ответила. Отвернувшись, она принялась снова буравить небо задумчивым взглядом.
Шли минуты, растягиваясь в тягучую вечность. Солнце продолжало неумолимо клониться к горизонту, окрашивая небо в бордовый. На Астрид снова навалилась слабость, глаза стали закрываться, но она не сдавалась, упрямо продолжая вглядываться вдаль в ожидании спасительной полоски суши. Может, она и победила смерть, но рана по-прежнему была, как и усталость вместе с голодом, преследовавшие их последний месяц.
Солнце окончательно село. Его свет ещё пытался бороться с подступающей тьмой, но и он вскоре сдался, погрузив всё вокруг во мрак. Теперь единственным источником света была лишь нарастающая луна, тонким серпом зависшая в небе.
Астрид продолжала вглядываться в горизонт, хотя больше ничего не могла разобрать. Надежда ушла вместе с солнцем. Они продолжали лететь в полной тишине. Дракон всё медленнее взмахивал крыльями, иногда не слишком плавно ухал вниз, и Астрид готовилась в любой момент подхватить их ветром. Она не знала, сколько сможет удерживать их в воздухе в случае чего, но выбора у неё не было.
Таинственный материк просто не мог оказаться выдумкой, потому что… Потому… Просто не мог, и всё тут!
Глаза нещадно закрывались. Астрид гнала сон прочь, заставляя себя думать обо всём на свете. Об Эринбурге, Лукасе, Рэндалле и Матильде. Прокручивая в голове самые счастливые и самые горькие воспоминания. Это помогало, но лишь на время. Веки продолжали тяжелеть, как вдруг их подбросило вверх. Дракон замер с распростёртыми в стороны крыльями и начал снижаться.
Астрид дёрнулась, сгоняя сонное наваждение, вытянула руку вперёд и представила, как ветер подхватывает тяжёлое тело дракона. Пальцы закололо от напряжения, воздух вокруг заискрился, а в голове вдруг раздалось едва слышное слово:
«Суша»
Миранда вздрогнула, медленно поднялась, словно не поверив в услышанное, и осторожно, наощупь пробралась вперёд, оказавшись на голове у дракона. Крепко вцепившись в один из длинных рогов, она наклонилась вперёд, щурясь и вглядываясь во тьму. Астрид перестала дышать, ожидая её слов. Миранда всё также медленно развернулась, заставляя сердце ухнуть вниз, и устало произнесла:
– Мы прилетели.
Астрид готова была засмеяться от счастья, если бы не усталость. По итогу из горла вырвался лишь тихий смешок. Но и этого было достаточно.
Они спасены… Они добрались…
Дракон начал снижаться. Астрид покрепче вцепилась в шип. Миранда всё также оставалась у него на голове. Вскоре они и сами увидели тёмную полоску земли, едва отличимую от чёрного пласта воды. Она стремительно приближалась, пока из тьмы не проступили очертания деревьев.
Приземление вышло жёстким. Их снова сильно тряхнуло, и они едва удержались на спине дракона. Как только его лапы коснулись земли, Миранда и Астрид поспешили слезть, уже не боясь поцарапаться об острую чешую. Хотелось просто упасть на землю и уснуть. Видят Боги, Астрид готова была так и сделать, если бы Миранда не схватила её за руку, настороженно кивнув вперёд.
Меж деревьев в трёхстах метрах от берега мелькнул огонёк, быстро скрывшись в тени. Затем ещё один и ещё, пока их не стало с десяток. Они то скрывались за деревьями, то вновь появлялись, а затем вдруг выстроились в ровный ряд и начали приближаться.
– Ты тоже это видишь? – шёпотом уточнила Астрид, обращаясь к напряжённо замершей Миранде.
После всего пережитого таинственные огоньки казались плодом разыгравшегося воображения.
– Да, – таким же шёпотом ответила она, выпрямившись по струнке и готовясь к бою.
Чем ближе подбирались огоньки, тем яснее становилось, что это факелы идущих к ним людей. Эльтарион в форме дракона распростёрся по земле не в силах ни перекинуться обратно в своё тело, ни подняться на мощные лапы. Его огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками внимательно наблюдали за приближающимися огнями.
Миранда обнажила свой меч, готовясь встретить гостей, а Астрид напряжённо замерла, судорожно оглядываясь вокруг. Берег был усеян мелкими камнями, которые можно было использовать как оружие. Она могла отбиваться ледяным хлыстом или попробовать отгородить их стеной огня. Это вряд ли спасло бы их от стрел, зато не позволило бы мечникам приблизиться.
Все трое прекрасно понимали, что им не пережить ещё одной битвы в их нынешнем состоянии. Они едва держались на ногах.
Неизвестные подошли достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть. Вооружённые с ног до головы, в доспехах, отливающих золотом в сполохах огня. Они двигались слаженно и быстро, как настоящие воины. Видимо, им «повезло» наткнуться на местный патруль.