Астрид заставила себя отвернуться, чтобы не видеть счастливого лица брата и строгого взгляда мачехи.
– Госпожа, прошу, – как ни странно, спасением стал загадочный лорд Вентор, указывая на мост, ведущий прямо к высоким кованым воротам замка.
Астрид пришлось подчиниться. Другого выбора, кроме как войти в замок, у неё всё равно не было. Она кинула тоскливый взгляд на карету, и призрачная надежда на волшебное спасение рассеялась в груди.
В душе разрасталась зияющая пустота. В голове было абсолютно пусто. Астрид рассеянно следовала за лордом Вентором, минуя однообразные серые коридоры. Она не думала о доме, не думала об отце или предстоящей свадьбе. Просто шла, и стук её каблуков отдавался в голове призрачным эхом.
– На самом деле, госпожа, боюсь, что Элдергард не сможет вас удивить.
Астрид невольно вздрогнула от тихого голоса, ворвавшегося в липкий туман её сознания, и подняла на лорда Вентора растерянный взгляд:
– Прошу прощения?
Он больше не улыбался. Смотрел на неё по-настоящему серьёзно, с пристальным интересом, словно пытаясь увидеть насквозь и добраться до самых отдалённых уголков её мыслей, вытянув всё тайное наружу. Астрид совсем не понравился этот взгляд.
– После красот Эринбурга Элдергард вряд ли сможет вас удивить, – терпеливо повторил лорд Вентор, свернув в очередной коридор. – Нам нечем похвастаться перед вами, госпожа.
Первые пару секунд Астрид казалось, что ей просто послышалось, но, кинув на лорда быстрый взгляд, она заметила на его губах заговорщическую улыбку. Это какая-то проверка или он просто пытается поддержать разговор? Астрид не очень понимала, что отвечать на подобное. Она не могла даже обернуться, чтобы увидеть в глазах Матильды подсказку, потому что лорд Вентор намеренно говорил очень тихо. Так, чтобы услышала только она.
– Так вы бывали в Эринбурге? – невинно поинтересовалась Астрид, надеясь, что голос не выдаст её растерянности.
– О да, – уже привычно усмехнувшись, кивнул лорд Вентор, и взгляд его потеплел, словно он вспомнил что-то очень хорошее. – Я бывал в Эринбурге. Чудесное место.
Астрид хотела с ним согласиться, хотела поддержать беседу о родном королевстве, что согрело бы душу, но она заставила себя промолчать. Несмотря на напускное дружелюбие, лорд Вентор не вызывал у неё ни капли доверия. Как и Элдергард с его жестокими обычаями и суровым климатом. Как и этот замок и все речи, что в нём звучали. Ей нужно быть осторожной со своими словами, если она хочет выжить.
– Если вам так будет угодно, – пожав плечами, сухо ответила Астрид, и больше лорд Вентор не пытался завести разговор, видимо поняв тщетность данной затеи.
Коридоры продолжали сменять друг друга, пока перед ними не выросла высокая кованная дверь, украшенная красно-золотыми узорами. Они сплетались воедино, образуя странный символ – серп луны, зависшей над мечом. Он показался Астрид до боли знакомым, но она не могла понять, где видела его до этого. И чем дольше она смотрела на символ, тем сильнее он слипался в глазах, превращаясь в один скомканный красно-золотой комок.
Голову вдруг прострелила ужасная боль. Астрид вскрикнула от неожиданности и зажмурилась, схватившись за виски. Кто-то словно ударил её под колени, и она упала на холодный каменный пол, едва успев выставить руку вперёд. Взгляд упёрся в красный ковёр, а золотой узор на нём, так похожий на тот, что украшал дверь тронного зала, внезапно поплыл перед глазами и рассыпался подобно песку, оставшись на ткани россыпью мелких точек. Сверху обрушился тяжёлый, удушливый запах чего-то отвратительного.
Астрид не понимала, что происходит. Боль нарастала, грозя разорвать голову на миллиарды маленьких кусочков. Она попыталась сделать вдох, чтобы хоть как-то уменьшить эту агонию, но мерзкий запах забил собой все лёгкие. Казалось, что её сейчас просто вывернет наизнанку прямо на глазах у всего двора… Астрид неосознанно сжала пальцы в кулак, ногтями царапая каменный пол. Это было похоже на пытку: не пошевелиться, не вздохнуть, не закричать. Всё, что оставалось – смотреть на красный ковёр перед собой, пока глаза слезились от запаха, боли и унизительного положения, в котором она оказалась. Почему никто не помогает ей встать?!
Что-то влажное вдруг прочертило дорожку по её щеке, и время будто бы застыло. Астрид в ужасе распахнула глаза. Алая капля, сорвавшись с её кожи, мучительно медленно упала на ковёр и растеклась там уродливой кляксой. Какого Фораса? Это… Кровь? Глаза жгло так сильно, что противиться больше не было сил. С трудом разлепив губы, она закричала, и мир на мгновение погрузился во тьму.