– Так ты одна из… студентов? – как бы невзначай уточнила Астрид, пока они шли по длинному коридору.
– Да, я староста своей группы, – непринуждённо ответила Эмбер, словно это было оправданием для её поведения. Что же, может, оно и было... – А ты? Кем ты была у себя дома? Видимо, какой-то важной шишкой, раз так оскорбилась из-за того, что я не дождалась разрешения войти.
Астрид нахмурилась. Эмбер говорила об этом так, словно она была какой-то капризной аристократкой, которой не понравился цвет её шляпки и из-за этого она испортила настроение всем слугам. Но речь шла о банальных правилах приличия!
Сделав глубокий вдох, Астрид подавила зарождающееся внутри раздражение. Может быть, дело и вправду было в ней и в её привычках? Когда-то она была уважаемой принцессой Эринбурга, которую прятали в замке, оберегая как самую ценную реликвию. Потом стала невестой принца Элдергарда, на которую все поглядывали как на какую-то диковинку. Затем магом, жизнь которого постоянно находилась под угрозой, и в конце концов – беглянкой в грязной, окровавленной одежде, что была вынуждена есть обгоревших кроликов и красть лошадей, чтобы выжить. Она мылась в озере и спала на земле, а теперь возмущается из-за такой глупости?
Может быть, там Астрид и была принцессой, перед которой должны были кланяться и ждать позволения войти к ней в покои, но здесь – нет. И в этом тоже были свои плюсы. Если никто её не знает, то и ожидать от неё чего-то не станет…
– Неважно, кем я была, - пожав плечами, спокойно ответила Астрид. – Теперь я здесь.
– Вы все так говорите, – небрежно заметила Эмбер и, поймав недоумённый взгляд Астрид, продолжила. – Никто из беженцев не хочет говорить о своём прошлом. Все пытаются сделать вид, что его никогда и не было. Но вместе с тем вы как-то странно говорите, на простые шутки реагируете так, словно вас смертельно оскорбили, сторонитесь всех.
– Беженцы? – задумчиво хмыкнула Астрид. – Так вот кто мы для вас. И сколько же здесь беженцев?
– Стало много, после того как ректор вернулась, – ответила Эмбер, окинув её осторожным взглядом. – Беженцы – это тоже оскорбительно?
Астрид болезненно усмехнулась. Для них это было просто слово… Название для тех, кто от чего-то убежал. Они выросли здесь, в своём чудном мире, ничего не зная о войне и притеснениях. О тайнах, обмане и лжи. О том, каково это, когда весь мир твой рушится. Когда ты понимаешь, что толком-то и ничего не знал о собственном доме…
Астрид завидовала им также сильно, как и сочувствовала. Если Элдвиг доберётся до них, смогут ли они выстоять? Смогут ли защитить себя, не зная о том, что такое боль, смерть и война?
– Дело не в оскорблении, – Астрид попыталась выдавить из себя улыбку. – Думаю, нам всем просто нужно время, чтобы свыкнуться с новой реальностью. И было бы проще, если бы вы не выделяли нас среди остальных. Мы не беженцы, мы такие же люди, как вы.
– Да, ты точно была важной шишкой, - с усмешкой ответила Эмбер, чуть расслабившись. – Говоришь так, будто бы с детства привыкла отвечать за всех. Но, если так уж сильно не хочешь об этом говорить, забей.
– Забить? – неуверенно переспросила Астрид, и Эмбер рассмеялась.
– Ну, забудь. Не бери в голову, – пожав плечами, объяснила она. – Выражение такое. Другие рассказывали, что жизнь у вас сильно отличается от нашей. Тебе многое предстоит узнать.
– О, в этом я не сомневаюсь, – хмыкнула Астрид, смакуя новое слово на вкус.
Забить… Это как если бы ей вдруг захотелось не думать о дурацком проклятье, которое ей предстояло снять? И она могла бы попытаться на него… Забить?
– Знаешь, а ты мне нравишься, – сказала вдруг Эмбер, окинув её заинтересованным взглядом. – Немного надменная, конечно, и разговариваешь загадками, но трудностей не боишься. Я такое уважаю.
Знала бы Эмбер, как она не боится трудностей на самом деле…
– Кажется, я должна сказать спасибо? – усмехнулась Астрид, и Эмбер несмело улыбнулась в ответ
– Будь осторожна со старшими курсами, не все из них…
Договорить Эмбер так и не успела.
– Уже узнаёте свой народ поближе, принцесса?
Они почти дошли до лестницы, когда их застиг насмешливый голос за спиной. Астрид резко обернулась. Сложив руки на животе, Моргана величественно приближалась к ним. Казалось, что они на балу, а не посреди пустого коридора. Каждый её шаг был наполнен грацией и скрытой угрозой. Она шла так, словно весь остальной мир не имел никакого значения. Словно все должны были упасть к её ногам, стоит ей лишь приблизиться. На ней был простой бордовый камзол и тёмные брюки, ярко-алые волосы беспорядочным водопадом разметались по плечам, но Астрид всё равно не могла отделаться от впечатления, что на голове у неё сверкает корона, а длинный шлейф воображаемого платья волочится за ней по земле.