Астрид точно понадобится время, чтобы привыкнуть к здешним интерьерам, сбивающим с толку. Интересно, как ощущали себя здесь Эльтарион и Миранда после мрачного, сдержанного Элдергарда? Стоило ей подумать о друзьях, как она вдруг вспомнила, где и с кем находится.
Моргана остановилась, потому что они дошли до другого края столовой, где вместо длинных рядов скамеек и столов расположились обособленные, небольшие столики. Большинство из них было занято людьми в строгих тёмно-серых костюмах, неспешно орудующих столовыми приборами у себя на тарелке, некоторые из них были облачены в тренировочные доспехи. «Профессора», – поняла Астрид, наблюдая за сосредоточенными лицами. Даже находясь в удалении от студентов, они умудрялись поглядывать в их сторону, следя за порядком.
– Захочешь поболтать – приходи в Алую башню. Я буду тебя ждать, – хищно улыбнувшись на прощание, Моргана направилась к пустующему столику.
Остальные профессора едва взглянули в её сторону. Но Астрид уже было всё равно. В самом углу она заметила знакомые лица и бросилась к ним. Миранда вскочила из-за стола так резко, что её стул с шумом опрокинулся. Она кинулась навстречу, крепко сжимая Астрид в объятьях, и на секунду ей показалось, что Миранда сейчас просто сломает ей ребра. Обняв подругу в ответ, Астрид взглянула на Эльтариона. Он тоже поднялся из-за стола, но не решился сдвинуться с места. Обо всём говорили его глаза, где страх сменял тревогу, а радость перетекала в нежность. Астрид улыбнулась, надеясь, что Эльтарион тоже прочтёт в её глазах все невысказанные вслух мысли, и сердце болезненно сжалось.
Если бы он только знал о том, что когда-то ему предстоит превратиться в отца. Возненавидеть свою сестру и весь мир… Сдержанный, рассудительный, но самоотверженный и вспыльчивый, если дело касалось его близких. Что должно было случиться в его голове, чтобы бы он стал похожим на Элдвига?
Астрид хотелось подойти к нему, обнять и спрятать голову у него на груди. Чтобы весь мир вокруг снова перестал существовать, как тогда, когда его руки осторожно касались её плеч, прижимая к себе. Она больше не боялась своих чувств и желаний, но по иронии судьбы на их место пришёл другой страх, более глубинный и явственный – страх потерять его и поставить под угрозу. Что сделает совет, узнав, что сердце Астрид трепещет при виде того, в чьих жилах течёт кровь их врага? Пока Эльтарион на их стороне – им это выгодно, но стоит ситуации выйти из-под контроля… Стоит Элдвигу умереть…
– Почему ты молчишь? – отстранившись, встревоженно спросила Миранда, и Астрид пришлось отвести от Эльтариона свой взгляд.
Задумавшись, она пропустила слова Миранды мимо ушей и ответила первое пришедшее в голову оправдание о том, что не выспалась. Подруга понимающе кивнула и повела её к столу, где сидели остальные. Там же оказалась Ида с Лукасом. Ректор – как называли её студенты здесь – невозмутимо попивала что-то из изящной фарфоровой чашки, украшенной цветами сирени, и задумчиво смотрела на сына. Тот воодушевлённо махал руками и о чём-то рассказывал Эльтариону. Принц улыбался и иногда кивал, делая вид, что крайне заинтересован рассказом, но взгляд его то и дело возвращался к Астрид. Ей пришлось сделать вид, что она голодна, хотя на деле в горле стоял неприятный, горький ком.
Они сидели за столом, притворяясь семьёй – древняя колдунья, знающая каждый их ход, её точная копия, чьё тело она должна будет занять в будущем, бомба замедленного действия, способная превратиться в монстра в любое мгновение, и ключ к спасению, в чьих жилах текла кровь той, с кого всё началось. Астрид пыталась с этим смириться, но ничего не выходило. Её отношение к Миранде и Эльтариону ничуть не изменилось. Напротив, она стала ценить их ещё больше, понимая, что может однажды потерять… И эта мысль пугала до дрожи в пальцах, обжигая холодом все внутренности. Астрид должна была что-то сделать и как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
За столом шла оживлённая беседа. В основном благодаря неугомонной энергии Лукаса. Он умудрялся одновременно расправляться с завтраком и заваливать наивными вопросами всех присутствующих.
– Как думаешь, Миранда, почему тут всегда солнечно? Мама, а тот дяденька за соседним столом когда-нибудь улыбается? Эльтарион, за сколько ты сможешь добежать отсюда до своей комнаты? Я вот до своей добегал за пятнадцать минут. Асти, а мы поедем смотреть на лунорослей в ближайшее полнолуние? Мама сказала, в здешних лесах их ещё больше, чем в наших!