– Ты ничего не знаешь о нас! Ни обо мне, ни об Асторе, ни даже о самой себе! – рявкнула она, порывисто взмахнув рукой и коснувшись переносицы.
Её терпение лопнуло, а Астрид вдруг не к месту вспомнила, как та ударила её в порыве гнева. Душу затопило почти забытое отчаянье. На миг она снова почувствовала себя маленькой, глупой девчонкой, которая не могла ни защититься, ни возразить. Её судьбу снова решали за неё, не давая права выбора. И хотя теперь речь шла не о свадьбе, сути это не меняло…
Астрид заставила себя вспомнить, что теперь всё изменилось. Ей не нужен был этот трон, этот мир и эта война. Она не обязана была расплачиваться за грехи прошлого, но ей хотелось спасти друзей, а это значило, что ей придётся выполнить их условия. Она оказалась в очередной ловушке, и это отчаянье душило, царапалось и разрывало её на куски.
Внутри тёплым клубком шевельнулась магия. Ида вскрикнула и резко отшатнулась назад, а на душе вдруг стало очень спокойно. Бурлящая внутри буря потухла, потому что настоящий огонь вырвался наружу кольцом пламени, взорвавшимся вокруг Астрид. Она испуганно замерла, разглядывая следы копоти на белых каменных колоннах беседки и ожоги на выставленных вперёд ладонях Иды. На смену злости резко пришла жгучая, хлёсткая вина. Что-то оставалось неизменным несмотря ни на что…
– Вот почему вам нужно как можно скорее приступить к занятиям, – спокойно сказала Ида, словно ничего из ряда вон выходящего не произошло. Её раздражение тоже быстро сошло на нет. Она посмотрела на покрасневшие от ожогов ладони, и они вспыхнули золотистым сиянием, убирая все следы недавнего срыва. – Ты и так слишком долго сдерживала свою магию. Даже самая великая сила может стать врагом, если не знать, как ей управлять.
– Всё могло бы быть иначе, если бы вы не играли в этот цирк, – тихо ответила Астрид, пряча руки за спиной, словно это могло бы помочь, реши её магия снова вырваться наружу.
Солнце вдруг затмила чья-то тень. Астрид вскинула голову и увидела пролетающего над ними дракона. Он был намного меньше Эльтариона, на длинной мощной шее не было шипов, а его тёмная чешуя отливала на солнце зеленоватым блеском. Здесь это было чем-то абсолютно нормальным, словно птицы в небе. Не пугающий монстр и охотник на магов, а обычный… Дракон. Следом за ним поднялся второй, чуть крупнее. Он был оранжевым, как пламя, переливаясь на солнце. Астрид проследила за местом, откуда они вылетали, отметив в мысленном плане академии тренировочную площадку для драконов.
– Ты думаешь, что я спланировала твою жизнь от начала и до конца, но это далеко не так, – после долгого молчания сказала Ида, задумчиво разглядывая пролетающих над ними драконов. Её голос звучал тихо и сосредоточенно, но боль проскальзывала в каждом её слове. – Узнав о твоём рождении, я просто пустила всё на самотёк. Я не сказала об этом совету, не предприняла никаких попыток предупредить Астора о том, что тебе грозит опасность. Я осталась в Элдергарде рядом с ним, потому что знала, что рано или поздно он придёт за тобой. Всё это время до твоего рождения он будто бы спал. Мелко пакостил, развязывал войны, развлекался со своими дружками и ненавидел своих детей, наслаждаясь моей болью. Видеть свою страдающую копию сомнительное удовольствие, особенно если ты помнишь всю боль, пронесённую сквозь века. Но с твоим рождением всё изменилось. Возможно, он понял, что это наш шанс разорвать порочный круг. Он начал действовать: собирать армию, сеять раздор и запугивать магов. И вот такой мир тебе довелось узнать – полный боли и страданий, где мы, маги, неправильные уроды, проклятые с рождения.
– А раньше… Как всё было раньше? – зачем-то спросила Астрид, будто бы это хоть как-то могло помочь ей понять этот мир.
– Раньше… Раньше было по-разному. Сначала мы жили обособленными племенами, где люди не трогали магов, а маги не трогали людей. Затем пришла Эрина и собрала нас воедино, и мы начали жить в мире и согласии. По крайней мере, так казалось на первый взгляд… В конце концов люди превратились в неправильных уродов, бракованных с рождения и лишённых магии. Забавно, не так ли? Как мир меняется от взглядов одного человека, распространяющего своё влияние. Сегодня маги в почёте, а завтра – они монстры и убийцы. Изменить мнение людей так просто… Я знала, что не смогу вечно стоять в стороне и сдерживать его порывы. К тому же это всегда получалось у меня из рук вон плохо. Познакомившись с твоим отцом, мне показалось, что это дар судьбы – узнать тебя поближе, быть рядом и иметь возможность защитить. Он действительно был хорошим человеком, и я любила его, как ещё могу любить. Я соврала ему и тебе лишь в том, что меня подговаривали выйти замуж за короля Эринбурга, ведь на самом деле он был в ярости, что я доберусь до тебя быстрее. Но даже тогда я не собиралась вмешиваться в твою жизнь. Ты росла, а я пыталась стать тебе другом, видя, как ты мучаешься от своего дара, как прячешься в стенах замка, потому что магия становилась угрозой для жизни. И когда умер Астор, я поняла, что мне не стать тебе другом. Потому что мне придётся защитить тебя любой ценой, которая тебе не понравится. Я пробовала разные способы пробудить твою магию: жалость, радость, отчаянье, страх, но почему-то отрицала самого очевидного – злости и ненависти. Наверное, я думала, ты будешь точной копией Эрины, и эти эмоции совсем не подойдут, но я ошибалась. Тогда я поняла, что есть единственный способ заставить тебя возненавидеть меня и мир – забрать у тебя всё, что любишь.