Астрид замерла, на секунду прекратив хохотать. Удивлённо посмотрела на зажатую в руках мальчишки книгу, и широко улыбнулась. Такой простой, ребяческий жест… Но никто и никогда не позволял себе такого по отношению к принцессе.
И это оказалось так здорово… Чувствовать себя простым человеком, не обременённым короной и громкими титулами, что Астрид снова рассмеялась, но уже от окрыляющего чувства пусть и короткой, но свободы.
– Спасибо, я уже очень долгое время так не смеялась, – наконец с улыбкой ответила Астрид, благодарно посмотрев на мальчишку.
Тот больше не выглядел обиженным, скорее удивлённым. Возможно, он увидел что-то в её глазах, что заставило его осознать, что этот смех был ей просто необходим. Мальчишка примирительно кивнул и протянул ей руку:
– Я Марк, кстати, – представился он.
Астрид вспомнила, что уже слышала это имя прежде. Кажется, Эмбер упоминала его, когда сравнивала её схожесть с Эриной. Так вот откуда она об этом узнала…
Астрид неуверенно протянула ему руку в ответ и легонько сжала его ладонь. Видимо, так здесь принято при знакомстве?
– А я Астрид.
Просто имя... Без титулов и фамилий. Просто имя. Хотя бы на пару мгновений обычной девушки с магическими способностями, которые здесь были чем-то естественным и нормальным.
Шумно хлопнули двери. Астрид и её новый знакомый синхронно обернулись, разглядывая застывшую на пороге троицу. Миранда выглядела такой же недовольной, как и час назад, Лукас продолжал воодушевлённый рассказ, а Эльтарион не сводил с Астрид странного, нечитаемого взгляда.
Хмыкнув, Миранда скользнула по Марку быстрым взглядом и прошла мимо, язвительно обронив:
– Уже заводишь новые знакомства? Чтобы отдохнуть или решить судьбу Эринбурга?
Она потянула Лукаса за собой, и они скрылись на втором этаже. Веселье Астрид быстро растаяло. Поведение Миранды задевало и раздражало одновременно. Подруга злилась на неё, и злилась за дело, но легче от этого не становилось.
Эльтарион остался. Он даже не взглянул в сторону Марка. Казалось, для него не существует никого, кроме Астрид. Он молчал, а она просто смотрела на него в ответ, пытаясь выловить из бешенного потока мыслей что-то осмысленное и стоящее. Ей слишком многое хотелось ему сказать, но слова почему-то не шли. Вместо них в горло словно засыпали песка.
Наверное, напряжение между ними было слишком очевидным, потому что Марк вдруг вскочил на ноги и, схватив книжку, поспешил ретироваться, скомкано попрощавшись. Эльтарион занял его место и также молча принялся разглядывать две статуи в центре фонтана.
– Почему ты молчишь? – не выдержала Астрид. Её голос звучал глухо и незнакомо. – Ты не сказал мне ни одного слова с тех пор, как мы оказались здесь.
– Даю тебе возможность выговориться, – как всегда спокойно ответил он, скользнув по ней внимательным взглядом.
В его глазах стояла привычная нежность, и это ощущалось как якорь, не дающий Астрид сорваться в бездну. Казалось, Эльтарион видит её насквозь. Возможно, он всегда видел её насквозь, понимая даже то, чего она так отчаянно не хотела признавать.
– У тебя в голове столько мыслей… Я мог бы завалить тебя кучей вопросов или разозлиться, как Миранда, за то, что ты не хочешь делиться этим с нами, но какой в этом смысл? Я знаю, что ты расскажешь всё сама, когда будешь готова.
Сердце сжали невидимые тиски, а в горле встал неприятный, вязкий ком. Правда в том, что Астрид вряд ли когда-нибудь будет к этому готова…
– Я не…
– Не умеешь делиться с кем-то своими проблемами. Я знаю, – понимающе кивнул Эльтарион и снова принялся разглядывать статуи. Но вовсе не потому, что его заботила искусная работа мастера. – Никто из нас не умеет. Приходится только догадываться о том, что творится у каждого из нас в душе. То, что случилось за последний месяц… Нас сильно изменило. Нужно время, чтобы это принять.
– А у нас получится? – срывающимся голосом спросила Астрид.
Глаза застелила влажная пелена. В голове снова всплыли образы бездыханного тела Матильды, беззащитной Мари, залитый кровью пол храма, флаги Элдергарда на стенах её родного дома. Она сделала глубокий вдох, проглатывая подступившие к горлу слёзы. Всё это действительно их изменило… И им нужно было это принять. Только вот как?
– Разумеется, – тут же ответил Эльтарион и вдруг тяжело, болезненно вздохнул. – Если ты позволишь мне помочь тебе?
Последние его слова прозвучали как вопрос. Он поднял на неё странный взгляд и осторожно протянул к ней руку. Астрид заторможенно посмотрела на его ладонь, зная, что должна сделать, но не в силах пошевелиться. Всё было по-прежнему так сложно и запутанно…