Эльтарион оказался перерождением самого кровожадного существа в мире, желающего мести и господства над людьми. Но сейчас, сидя перед ней, он был её другом, её возможностью вернуться к жизни, забыв ужас пережитого. Её возлюбленным…
Астрид медленно, мучительно медленно, вложила свою ладонь в руку Эльтариона, и ей показалось, что мир снова наполнился красками. Его ладонь была такой же холодной, как она и запомнила, но мягкой и надёжной. Способной удержать её на краю мира.
Астрид переплела их пальцы, и Эльтарион задержал дыхание, завороженно наблюдая за её действиями. Ей показалось, что она слышит, как бешено стучит его сердце. Видеть его таким было… Просто волшебно... Её собственное сердце вот-вот готово было вырваться наружу.
Эльтарион сжал её пальцы, словно боялся, что Астрид исчезнет, и она понимающе улыбнулась. Но улыбка вдруг сошла с её губ. Взгляд упал за спину Эльтариона, и он взволнованно оглянулся. В холле не было никого, кроме них, но Астрид вспомнила о том, где они находятся и в каком положении оказались. Она отпустила его руку и отвела взгляд.
– Это опасное место… Возможно, даже опаснее, чем Элдергард. Каждый здесь может воспользоваться нашими слабостями. А я… Я не могу…
– Я не позволю никому и ничему причинить тебе вред, – не дав ей закончить, уверенно заявил Эльтарион. – Просто верь мне. Хорошо?
Астрид через силу кивнула. Окончание фразы застряло в горле острыми кусками стекла, пропитанными горечью и отчаяньем. Она не могла его потерять… Просто не могла. Но пока она думала, как его спасти, он делал всё возможное, чтобы её защитить. И это было намного страшнее, потому что Астрид знала, что Эльтарион, не задумываясь, пожертвует своей жизнью ради их с Мирандой благополучия. Тем опаснее была правда, которую ей предстояло сокрыть…
– Чтобы не случилось – я всегда буду рядом, – продолжил Эльтарион, вновь коснувшись её руки.
Сердце болезненно сжалось. Астрид смотрела на их переплетённые пальцы, но вместо радости испытывала леденящий душу страх. Сколько времени у них осталось? Разве это справедливо?
– О чём ты думаешь теперь? – заметив её отрешённый взгляд, спросил Эльтарион, и Астрид нежно сжала его пальцы в ответ
– О том, что мне очень с тобой повезло.
Эльтарион улыбнулся и промолчал. Он не стал задавать вопросов, просто кивнул, принимая её решение, и это была одна из причин, по которой она его полюбила. Астрид знала, что Эльтарион всегда будет рядом, поддерживая её и не пытаясь отговорить от безумств, что она собиралась совершить. Но даже так она не могла рассказать ему всей правды.
Они просидели так ещё какое-то время, а затем неспешно побрели наверх. Студенты и профессора были на занятиях, и в коридорах академии стояла оглушительная тишина.
– Как думаешь, сколько Миранда будет злиться теперь? – спросила Астрид, когда они уже подходили к её комнате
Страшно было даже представлять, какой будет реакция подруги, когда она узнает правду…
– Миранда не может злиться долго, – уверенно ответил Эльтарион, остановившись возле покоев Астрид. – Но вам стоит поговорить. Она поймёт тебя, если ты всё ей объяснишь.
– Я не могу, – вздохнув, тихо призналась Астрид и снова коснулась его руки.
Прикосновения к нему были необходимы как воздух. Особенно сейчас, когда это было единственным, за что ей удавалось зацепиться. Эльтарион перехватил её пальцы, поднял к лицу и оставил на её руке осторожный поцелуй. У Астрид перехватило дыхание. Из головы разом вылетели все мысли. О боли, о сомнениях, о проклятье… Рядом с ним всё становилось другим. Спокойным, надёжным и безопасным.
– Время, помнишь? Ей просто нужно время, чтобы всё принять. Как бы она ни ненавидела Элдергард, она считала его домом. И это причиняет ей боль, даже если она этого не показывает.
– Я попробую… Попробую объяснить хоть что-то…
– Спасибо, – Эльтарион неохотно отпустил её руку.
На Астрид тут же навалилось знакомое чувство пустоты и одиночества. Ладонь словно обдало холодом, а в груди болезненно потянуло. Зияющая там дыра снова принялась разрастаться. Она не знала, сколько времени было у них в запасе. Не знала, как снять это Форасово проклятье. Не знала, как исправить ошибки прошлого, но прекрасно знала другое – всё это не будет иметь никакого смысла без Эльтариона.
Астрид вдруг подалась вперёд и, не дав себе времени опомниться, встала на цыпочки, оставляя на щеке Эльтариона мимолётный поцелуй. Вот так по-детски, смущённо и скомкано, словно не до конца понимая собственный порыв. Она тут же отстранилась и испуганно уставилась на него.