Он взял в руки нож, отрезал маленький кусочек от сочной отбивной, наколол на вилку и потянулся к Астрид. Она в ужасе посмотрела на него и перехватила его руку. Движение отдалось болью. Дрожащие пальцы сжали его запястье, и Эльтарион замер, поймав её загнанный взгляд.
– Я… Я сама, – голос был скрипучим и хриплым.
Астрид поняла, что не разговаривала уже сутки.
– Снова не даёшь себе помочь? – вздохнул Эльтарион и протянул ей вилку.
Пальцы по-прежнему дрожали, но Астрид заставила себя сжать металлическую ножку и поднести ко рту, проглатывая ещё тёплый кусок мяса. Тот камнем упал в пустой желудок. Эльтарион протянул ей стакан воды, и Астрид молча осушила его.
Отвечать на его вопрос совсем не хотелось. Потому что он был прав. Вместо того, чтобы всё им рассказать и принять их помощь, она предпочла отстраниться от них, чтобы защитить и не причинить лишней боли. Это то, что Астрид умела делать лучше всего.
Эльтарион выглядел устало и как-то… Раздражённо. Его лицо оставалось спокойным и безмятежным, но движения были порывистыми и нервными. Он отрезал ещё один кусок отбивной, забрал у неё вилку, наколол еду и вернул ей. Астрид чувствовала себя самым беспомощным существом в мире, и от этого хотелось позорно разрыдаться.
– Я люблю тебя, – вдруг сказал Эльтарион, и она вздрогнула, проглотив вставший поперёк горла кусок мяса. – Я думал, что смогу стать тем, к кому ты можешь прийти за помощью. Но сейчас я боюсь, что это не так.
– Я… – начала Астрид, но слова застряли внутри, оцарапав горло острыми осколками.
На глаза навернулись слёзы. Но, пожалуй, это всё равно было лучше мерзкого безразличия, которое она испытывала в последние дни.
– Я не требую от тебя признаний в ответ, – мягко сказал Эльтарион, снова наполняя стакан водой из графина, и протянул его Астрид. – Более того, я хочу, чтобы ты узнала все мои стороны прежде, чем захочешь сказать мне что-то подробное. Я просто пытаюсь понять, почему ты не хочешь принимать мою помощь? Нашу с Мирандой помощь. Почему не хочешь говорить с нами о том, что случилось в храме? Почему молчишь про коронацию…
– Ты знаешь, – едва слышно прохрипела Астрид и вжалась в спинку кресла.
Она опоздала… Затянула… Не справилась даже с этим!
– Мы знаем, – тут же поправил её Эльтарион и осторожно коснулся её руки. Астрид подняла на него загнанный взгляд, готовая раствориться от страха и стыда, но в глазах Эльтариона не было ни капли упрёка. – И не понимаем, почему ты не рассказала обо всём сразу?
– Миранда ненавидит меня, да?
– Конечно, нет, – удивлённо ответил Эльтарион, нежно поглаживая тыльную сторону её ладони. – Мы переживаем. За тебя и за то, что пытаешься от нас отстраниться. Мишель убедила тебя в том, что так нужно из-за местного глупого пророчества, но она перестала быть нашим союзником после того, как оказалось, что она столько лет нам врала.
– Как… Как вы узнали? – тихо спросила Астрид.
– Так вот что тебя волнует? – Эльтарион вдруг переплёл их пальцы вместе.
Сердце Астрид знакомо ёкнуло. Мир на мгновение наполнился прежними красками, но вновь потускнел. Она вспомнила, ради чего всё это делает. Чтобы они с Мирандой могли жить так, как им захочется.
– Услышали разговоры студентов. Они оживлённо обсуждали предстоящую коронацию светловолосой чужестранки. Догадаться, о ком идёт речь, было не сложно. К тому же мы уже давно знали о пророчестве. Миранда и здесь не вылезает из библиотеки.
– И вы ничего не говорили, – едва слышно выдохнула Астрид, разглядывая их руки.
Кожа Эльтариона была, как всегда, холодной, но ей так нравилось ощущать хоть что-то..
– Мы ждали, когда ты будешь готова об этом поговорить. Но ты не готова, – в голосе Эльтариона послышалась сталь, и Астрид подняла на него испуганный взгляд. Он злился на неё или… – Ты не готова к этой дурацкой коронации! Не готова к той ответственности, что они пытаются тебе навязать! Тогда зачем ты на это соглашаешься?!
«Чтобы ты не превратился в Элдвига, чтобы ни я, ни Миранда тебя не потеряли…»
Астрид болезненно выдохнула, потому Эльтарион вдруг с силой сжал её пальцы. Его глаза испуганно распахнулись, словно он обо всём догадался. Но он не мог ни о чём узнать. Никто из них не мог. И не должен был…
Лицо Астрид оставалось спокойным и без эмоциональным, хотя всё внутри дрожало от боли. Ей казалось, что она без конца падает в бездну и больше никогда не сможет из неё выбраться.
– Ты пытаешься нас от чего-то защитить, когда я должен защищать тебя… – грустно усмехнулся Эльтарион и притянул её ладонь к себе, оставляя на ней нежный поцелуй