В голове по-прежнему стоял туман, а горло сжимали когти страха. Астрид не могла вымолвить и слова, и единственное, на что её хватило – это выдавить слабую улыбку, которая должна была походить на смущение.
– Разумеется, несправедливо сравнивать вас с какой-то глупой легендой о несуществующей королеве магов, – продолжил Рэндалл, и только глухой бы не заметил, как похолодел его голос при упоминании магии. Но он практически сразу же взял себя в руки, вернув тону подобие дружелюбия. – Ваша красота здесь и сейчас. Надеюсь, Элдергард придётся вам по вкусу. Чувствуйте себя, как дома.
«Это уж вряд ли», – с ужасом подумала Астрид, пропустив от волнения первую часть его высокопарной речи. Она так ничего и не ответила, низко склонив голову в знак благодарности, лишь бы не смотреть в глаза королю. А потом вдруг вспомнила о присутствии молчаливого принца, застывшего в стороне. Внезапное видение и сбывшийся кошмар настолько сбили её с толку, что она даже не удосужилась рассмотреть будущего супруга повнимательнее. Конечно, окажись он вдруг безобразным уродцем, это едва ли спасло бы её от нежелательного брака, но простое любопытство никто не отменял.
К тому же, Эльтарион оказался вовсе не безобразен. Он был точной копией своего отца, за исключением разве что светлых глаз. И только глупец стал бы отрицать, что король Рэндалл хорош собой, но его холод, который не могла скрыть даже красота, обезображивал не хуже жестокой славы, что тянулась за ним кровавым следом. Однако, в отличие от отца, Эльтарион не выглядел столь же безжизненным и пугающим.
Астрид не могла понять, правда ли его красота обусловлена более мягкими чертами лица, или она просто пыталась себя в этом убедить, но на лице принца не было ни капли презрения или надменности. Впрочем, как и хоть какого-нибудь интереса к своей будущей невесте. Он оглядел королевский двор Эринбурга, скользнул взглядом по Лукасу и Мишель, едва заметно кивнув ей в знак приветствия, и наконец остановился на Астрид. Всего на миг, чтобы позволить их взглядам встретиться. А затем отвернулся, вновь сосредоточив внимание на Мишель.
Астрид едва заметно выдохнула. На неё смотрели по-разному: с уважением, восхищением, умилением или завистью, но никогда с таким равнодушием. Она испытывала что-то похожее на разочарование, смешанное с облегчением. Возможно, идея этого брака не только ей казалась сущим бредом.
– Как ты возмужал! – воскликнула Мишель, и её голос был пропитан такой теплотой, что Астрид невольно повернулась в её сторону.
Неужели она может так нежно сжимать в объятьях кого-то, кроме Лукаса?
– Прошло много лет, тётушка, – мягко ответил Эльтарион и обнял её в ответ. – Мне пришлось вырасти.
Мишель тихо засмеялась и отстранилась, чтобы заглянуть в его глаза. В её взгляде мелькнуло что-то похожее на беспокойство, но тут же сменилось гордостью. Она погладила Эльтариона по рукам, словно всё ещё не верила в то, что он действительно вырос, и широко улыбнулась. Так тепло и по-семейному, что у Астрид тоскливо сжалось сердце.
У неё из семьи остались лишь Матильда и Лукас. Раньше этого было вполне достаточно, но почему-то здесь, в Элдергарде, Астрид чувствовала себя до ужаса одинокой и брошенной. Наверное, когда-нибудь она так же увидит Лукаса повзрослевшим мужчиной и ей будет нелегко принять тот факт, что она так много пропустила в его жизни.
Внутренности неприятно резануло. Мысль о скорой разлуке причиняла боль, и Астрид попыталась отвлечься. Она невольно подумала о том, что Эльтарион очень высокий. Абсолютно глупая мысль, но это единственное, за что ей удалось ухватиться.
– А ты у нас значит будущий король Эринбурга, – с улыбкой сказал Эльтарион и присел рядом с Лукасом, протянув ему ладонь в знак приветствия.
Астрид удивлённо выгнула бровь. «Странный способ знакомства», – тут же подумала она, но нашла это милым. И даже его слова о короне Эринбурга, произнесённые столь тёплым тоном, не вызвали в ней привычной бури негодования. Отчего-то сразу было понятно, что Эльтарион не подразумевал ничего плохого, просто по-доброму обращаясь к ребёнку.
Собственно говоря, именно потому, что Лукас и был ребёнком, непосвящённым в истинное положение дел, и вышло так неловко:
– Приятно познакомиться, принц Эльтарион, – ответил он, довольный тем, как по-взрослому к нему обращаются, и важно пожал предложенную ладонь. – Но будущая королева Эринбурга Астрид.
Тронный зал погрузился в оглушающую тишину. Астрид не сдержала смешка, запоздало зажав рот рукой, однако взгляды всех присутствующих уже были прикованы к ней. Наивность Лукаса умиляла и ужасала одновременно. Не отреагировать на это было выше всяких сил. Особенно когда она увидела растерянное лицо Эльтариона. Огромных сил ей стоило проглотить очередной смешок, подступающий к горлу, но нужно было что-то сказать, пока это не сделала за неё Мишель.