– Позволь спросить, зачем тогда ты позволила воплощению Элдвига проникнуть в Астадор? – спокойно уточнила рыжеволосая.
Вся её речь была неспешной и отстранённой, а глаза холодными и цепкими. Именно это и выдавало в ней бессмертную древнюю колдунью, лишённую всяких чувств. Астрид не понравилось, что она относилась к Эльтариону не как к отдельной личности, а продолжению Элдвига.
– Он всего лишь ребёнок, Тьен, – с нажимом ответила Ида, и Астрид заметила, как её рука нервно сжалась на подлокотнике кресла.
– Ребёнок, который убьёт нас, когда превратится в него. А ты позволила ему учиться магии и свободно ходить по Конкраделлу, – невозмутимо продолжила рыжеволосая.
– Эльтарион не станет Элдвигом, пока не взойдёт на трон Элдергарда. Таково условие проклятие, – уверенно сказала Ида.
– Проклятие непредсказуемо. Я голосую за то, чтобы немедленно выгнать его обратно на материк.
Тьен подняла руку, и Бернард одобрительно закивал, поднимая ладонь вслед за ней. Моргана предвкушающее улыбнулась, окидывая Астрид оценивающим взглядом, а Ида и Эрнест неподвижно замерли.
– Так не пойдёт! – Астрид порывисто поднялась с места и раздражённо сложила руки на груди. – Эльтарион останется здесь, либо вы сами будете искать способ снять своё форасово проклятие.
Тьен удивлённо вскинула бровь. Астрид услышала довольный смешок Иды рядом с собой.
– Это ставит твою жизнь под угрозу. Жизни всех людей на этом материке, – Тьен порывисто указала на карту под их ногами.
– Поосторожнее, рыжеволосая, – ехидно усмехнулась Моргана. – Прояви уважение к своей будущей королеве.
Тьен кинула на неё гневный взгляд, а потом напряжённо посмотрела на Астрид:
– Она не готова.
– Это моё условие, – уверенно вскинув голову, повторила Астрид. – Либо Эльтарион остаётся здесь, либо я не стану вам помогать.
***
Остальные два часа Астрид помнила, как в тумане. Торжественная речь, клятвы, тяжёлая корона на её голове и громкие аплодисменты толпы. Она что-то говорила, кому-то отвечала, с кем-то смеялась, но всё это было ненастоящим. В голове вертелись слова Тьен. Астрид победила в сегодняшней битве, но была уверена, что совет не оставит своих попыток избавиться от Эльтариона. Теперь они знали ещё одну её слабость. Ну и ладно. Если она должна играть по их правилам, им придётся принять её.
Астрид сидела на троне, изображая фальшивую улыбку, и пыталась отыскать Эльтариона в толпе танцующих в бальном зале. Она так и не увидела его на коронации. Миранда стояла в первых рядах с нечитаемым выражением на лице. В конце она коротко кивнула, молчаливо выражая сухие поздравления, и скрылась в толпе. Астрид должна была подойти к ней и поговорить, но всё ещё не решалась. Не сегодня, не среди праздника, где она непременно расплачется.
Перед троном вдруг вырос Эрнест и протянул Астрид руку:
– Почему её величество грустит в такой прекрасный момент? Позволите пригласить вас на танец?
Его голос звучал привычно размеренно и спокойно, но Астрид увидела в светлых глазах озорные искры веселья. Неужели Эрнест умел веселиться? Она улыбнулась этой мысли, ещё раз пробежалась по залу быстрым взглядом, но так и не нашла Эльтариона. Нужно отвлечься, иначе скоро все вокруг поймут, что корона на её голове скорее проклятье, чем дар.
Астрид поднялась с места, вложила свою ладонь в руку Эрнеста, и он медленно повёл её к танцующим в центре зала. Длинный подол платья шелестел по мраморному полу. Астрид казалось, что она не танцевала целую вечность, хотя на самом деле это было не так уж давно. Только вряд ли теперь танцы будут приносить ей хоть каплю того удовольствия, что она испытывала на балах в Эринбурге.
Астрид с трудом дотянулась до шеи Эрнеста из-за разницы в росте, и они закружились в танце.
– Как ощущения? – осторожно спросил Эрнест, и Астрид честно ответила:
– Мне никогда не стать для них хорошей королевой.
Эрнест улыбнулся, но как-то грустно, почти болезненно.
– Напротив. Ты станешь хорошей королевой, Астрид. И дело даже не в том, что за кровь течёт в твоих венах. Дело в тебе. Ты не хотела этой власти. Может, в этом и было всё дело.