– Настоящей. Что-нибудь, что не будет сковывать движение, как утреннее платье. Кажется, у меня было что-то похожее. О, нашла, – Астрид уже тянула руку к изумрудной ткани, так вовремя попавшейся на глаза, когда Матильда схватила её за запястье, заставив посмотреть на себя.
– Ты взяла с собой лук.
Это был даже не вопрос – утверждение. Матильда испепеляла Астрид осуждающим взглядом, и принцесса поняла, что любая её ложь будет тут же раскрыта.
– Нет, мне нужно было приехать в Элдергард без оружия! И, если меня вдруг решат убить, просто позволить этому случиться, – резко ответила Астрид, даже не почувствовав укола вины, потому что знала, что права.
– Ты здесь в роли невесты! Никто не собирается тебя убивать! Подумай только, что случилось бы, если бы это вдруг обнаружилось?! Нужно немедленно от него избавиться.
– Нет, – упрямо возразила Астрид и, высвободив запястье, вытащила из сундука изумрудное платье, громко хлопнув крышкой.
Матильда смерила её недовольным взглядом, и Астрид без труда узнала в нём искры разочарования. Кормилица смотрела на неё так каждый раз, когда она упрямилась и не хотела слушаться. Словно она маленький ребёнок, не понимающий последствий. И, возможно, в Эринбурге, где Астрид была наследницей престола, Матильда была бы права. Ей незачем было защищаться, когда вокруг была преданная стража и слуги. Но здесь всё было иначе…
Астрид должна была убедиться, что ей не грозит опасность. И она прекрасно понимала, что лук не спасёт её от убийцы, если тот прокрадётся в комнату под покровом ночи. Однако расставаться с единственной вещью, которая могла бы спасти ей жизнь, было по меньшей мере глупо. Матильда должна была её понять. В конце-то концов не её пытались насильно выдать замуж!
– Мне нужно знать, что я в безопасности, – тяжело вздохнув, Астрид присела на сундук и принялась бездумно разглядывать изумрудную ткань в руках. – Всё изменилось, Мати. Ты же понимаешь… Я больше не могу быть послушной принцессой в безопасном замке среди своих людей. Я ничего не знаю об этом месте. Одна моя ошибка может стоить всего. Мне нужно хоть что-то.
– Для этого не обязательно иметь оружие! – горячо воскликнула Матильда и обхватила её ладони своими, заставив взглянуть на себя. – Ты покоришь их! Я уверена! Завоюешь их уважение, их доверие. Станешь самой лучшей королевой, что видел Элдергард. В конце концов, даже если что-то пойдёт не так, у тебя ведь есть…
– Хватит, – тихо, но твёрдо перебила Астрид.
Она больше не могла это слушать. Не то, с какой уверенностью Мати говорила о том, что она обзаведётся здесь друзьями и поддержкой. Не то, как почти намекала ей…
Боги!
Астрид резко вскочила на ноги, оставив позади растерянную Мати, и, бросив смятое платье на кресло, уселась перед туалетным столиком, принявшись нервно расчёсывать волосы.
– Позови служанку. Пусть подготовят платье к ужину, – глухо бросила она, яростно проводя гребнем по непослушным вьющимся прядям.
В отражении зеркала Астрид видела, как Матильда молчаливо двинулась к двери, как замерла на пороге, словно собиралась что-то сказать, и как в конце концов покинула комнату. Лёгкие сжались в тугой бесформенный узел, затрудняя дыхание.
Больно… Больно! Как же больно!
Астрид яростно сжала пальцы на рукоятке гребня, пытаясь вернуть себя в реальность этим ощущением. Её глаза горели в отражении зеркала странным огнём, губы были сжаты в тонкую напряжённую линию, а на щеках проступил нездоровый румянец.
Она не собиралась искать здесь друзей! И уж точно не хотела завоёвывать уважение двора лживыми, лицемерными улыбочками. Ей не нужно было нравиться королю и его прелестному сыночку, чьей женой она должна была стать. Требовалось всего лишь немного времени, чтобы придумать, как отсюда сбежать. Понять устройство королевства, что оно из себя представляет и какие тайны скрывает... А затем – просто сбежать.
Элдергард не станет её новым домом. Никогда в жизни!
– Ваше высочество…
Дверь тихо приоткрылась, и несмелый голосок низенькой служанки заглушил водоворот опасных мыслей.
– Я пришла подготовить ваше платье к ужину.
– Возьми на кресле, – выдавила Астрид, и никто не знал, каких усилий ей это стоило.
Мир начал расплываться перед глазами, и чтобы сфокусироваться на чём-то, она, отложив гребень в сторону, принялась наблюдать за служанкой в отражении зеркала. Тёмные волосы, бледная, болезненная кожа, сгорбленная спина и затравленный взгляд. Она, как и первая служанка, двигалась скованно и напряжённо, словно каждый её шаг мог стать последним. Астрид вдруг захотелось сказать ей что-нибудь ободряющее. Например, что она никакой не монстр и не собирается её убивать, но взгляд вдруг случайно зацепился за гребень, и сердце пропустило удар, рухнув вниз.