На деревянной резной рукоятке виднелся тёмный, обугленный след. Астрид с ужасом поняла, что её ладонь болезненно пульсирует от жара.
***
Мрачные душные коридоры вновь сменяли друг друга. Их шаги эхом отражались от стен, разлетаясь по пустынному замку. Гробовая тишина здесь казалась чем-то абсолютно нормальным, как очередная деталь готического интерьера. Для привыкших к весёлому гомону и лёгкой, непринуждённой атмосфере она непривычным напряжением звенела в ушах.
Это первое, с чем Астрид никогда бы не смогла смириться.
Зато эту тишину с лихвой разбавлял подозрительно улыбчивый лорд Вентор, ни на секунду не замолкавший со своей излишне радостной речью:
– Уверен, госпожа, вам придётся по вкусу сегодняшний ужин. Король приказал найти лучших музыкантов и приготовить самые изысканные блюда, чтобы в полной мере дать вам представление о культуре Элдергарда.
Астрид довольно быстро пришла к мысли, что скорее предпочла бы тишину его раздражающей болтовне. В его словах не чувствовалось ни капли искренности, будто он говорил только то, что она хотела услышать. А лицемерное веселье, разыгрываемое в замке, её не интересовало. Она хотела знать настоящее положение дел, каким бы уродливым и жестоким оно ни оказалось.
– Культура Элдергарда строится только на еде и музыкантах? – сдержанно поинтересовалась Астрид.
Матильда кинула на неё неодобрительный взгляд, и впервые в жизни Астрид захотелось, чтобы кормилица сейчас сопровождала Лукаса, а не её. Игнорируя странные перемены в себе, Астрид внимательно разглядывала коридоры замка. Нужно было как можно скорее запомнить здешнюю планировку, чтобы без проблем ориентироваться в ней в случае необходимости. Возможно, она слишком много думала об опасностях, подстерегающих её в Элдергарде, но лучше так, чем наивно полагать, что здесь она в полной безопасности.
– Конечно нет, госпожа, – не стирая с лица приторной улыбкой, ответил лорд Вентор, но Астрид заметила, как его сосредоточенный взгляд на мгновение замер на ней. Он был далеко не так прост, как хотел казаться. – Однако всему своё время. У вас ещё будет шанс познакомиться с культурой Элдергарда поближе.
Его слова звучали по-прежнему вежливо, но в этот раз лёгкая насмешка в голосе была слишком очевидной. Астрид раздражённо хмыкнула себе под нос, больше не вслушиваясь в его энергичную болтовню, вспыхнувшую с новой силой. Особенно, когда увидела до боли знакомую дверь с золотым узором. Весь воздух разом вышибло из лёгких. Ей показалось, что мир снова поплыл перед глазами, и она с отчаяньем сжала длинный рукав платья, готовясь к очередной порции боли.
Но ничего не произошло.
Стены не обрушились на неё сверху, тошнотворный запах не придавил её к полу, виски не сжало раскалённым обручем, а символ на двери так и остался простым безжизненным рисунком. Астрид растерянно выдохнула, прекратив сжимать многострадальную ткань платья. Теперь недавнее видение казалось ей плодом больного воображения. Может его и не было вовсе? Может она настолько запутала себя, что просто придумала его? Они приблизились к месту, где Астрид упала в видении, и она замерла: на безупречной чистоте ковра неправильно выделялось уродливое красное пятно.
Кровь… Но как же…
– Госпожа?
Встревоженный голос лорда Вентора заставил её вздрогнуть, но на страх и сомнения не было времени. Пришлось взять себя в руки и, оторвав взгляд от пятна, натянуть на лицо вымученную улыбку. Лицемерие уже и так перешагнуло все пределы.
– Всё в порядке, – ответила Астрид, и голос даже не дрогнул от откровенной лжи.
Волнение когтями царапалось изнутри, посылая по коже мерзкий зуд. Она едва сдерживалась, чтобы не расчесать себе ладонь, настороженно вглядываясь в стражу, которая, завидев их приближение, толкнула тяжёлые створки дверей.
«Как же так?» – билось в голове, но ответа не было…
Лёгкая, ненавязчивая мелодия вихрем ворвалась в коридор. Однако здесь она казалась лживой и неуместной. Выставленной напоказ, пока в остальных частях замка стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом гуляющего по коридорам ветра. Тронный зал чудным образом преобразился к ужину. Прежний холод и серость разбавляли десятки канделябров, рассеивающих вокруг себя тёплое свечение. Каменные стены завешали тёмно-синими гобеленами с гербом Элдергарда, а расставленные в центре зала столы застелили красными скатертями, расшитыми золотым узором, и украсили вазами с цветами, как в комнате Астрид. Даже грубые троны из чёрного мрамора уже не так бросались в глаза, потому что перед ними выстроились музыканты в нарядных пёстрых одеждах.