Разумеется, это не шло ни в какое сравнение с эринбургскими праздниками, но король и впрямь постарался на славу, угождая важным гостям. А для Астрид это был отличный шанс сыграть роль счастливой невесты. Большинство из гостей уже заняло свои места, и она, не скрывая любопытства, жадно разглядывала придворных Элдергарда. Они выглядели так, будто пришли на казнь, а не на ужин: выверенная осанка, напряжённые плечи, настороженный взгляд. Дамы застыли, как восковые куклы, с фальшивыми, неестественными улыбками на лицах. Это портило всю их возможную красоту, делая похожими друг на друга, как две капли воды. Даже их наряды не отличались особой оригинальностью: серые, бежевые, тёмно-красные, они хоть и были усыпаны драгоценными камнями или расшиты витиеватыми узорами, обязательно закрывали собой шею и руки.
Астрид чувствовала себя белой вороной в своём лёгком изумрудном платье, подпоясанном широкой лентой с деревьями из самоцветов. Рукава свободно порхали в воздухе, следуя за каждым её движением, а длинные волосы водопадом разметались по спине и плечам, в то время как у остальных женщин в зале они непременно были собраны в аккуратные, но строгие причёски на затылке. Астрид настолько заметно выбивалась из общей массы, что стало не по себе. Особенно, когда её начали заинтересованно изучать в ответ.
Чужая… Другая… Неправильная…
Ей так сильно захотелось скрыться от их взглядов, что она непроизвольно шагнула ближе к лорду Вентору в надежде спрятаться за его спиной. К тому моменту они уже достигли основания стола. Никто из королевской семьи Элдергарда ещё не прибыл. На своих местах оказались лишь Лукас и Мишель. Они сидели в противоположной стороне стола по правую руку от короля, а Астрид по злобной насмешке судьбы снова оказалась оторвана от привычного мира – одно из четырёх мест по левую руку от Рэндалла было предназначено для неё. Она предпочла бы сесть в самом конце зала у дверей, лишь бы оказаться от короля и всей его семьи подальше… Но, разумеется, за неё уже всё давно решили.
Лорд Вентор отодвинул для неё стул, и Астрид опустилась на предложенное место, принявшись выискивать Матильду глазами. Она сидела среди эринбургских придворных практически в самом конце зала, из-за чего Астрид не могла даже разглядеть её лица. Зато прекрасно видела перед собой всю знать Элдергарда, что, не скрываясь, жадно разглядывала её в ответ. Хотелось сбежать, и плевать на последствия.
Лицо начало гореть от волнения, и Астрид искренне надеялась, что это останется незамеченным в лёгком полумраке зала. Неожиданным спасением стало то, что лорд Вентор вдруг опустился на стул рядом с ней. Несмотря на всё своё недоверие к нему, она цеплялась за его компанию, как за последнюю соломинку. Ведь больше знакомых у неё здесь и не было…
– Почему они так смотрят? – не выдержав, выпалила Астрид.
Лорд Вентор добродушно усмехнулся и поудобнее устроился за столом, в то время как она боялась лишний раз вздохнуть.
– Думаю, это из-за вашей красоты, госпожа. Король говорил правду: о вас ходило много слухов в наших краях. Люди жаждали увидеть вас своими глазами.
– Мне льстит подобное внимание, но, боюсь, я далеко не так красива, как все говорят. Слухи редко бывают правдой, – напряжённо ответила Астрид.
На самом деле её пугала сама мысль о том, что в Элдергарде про неё ходили слухи. Какого рода слухи? Никто не мог узнать правду... Не мог ведь, правда? Только если…
– Вы слишком скромны, госпожа, – с тихим смешком ответил лорд Вентор, и Астрид вскинула на него настороженный взгляд, от чего его улыбка стала только шире. – Право же, ваша красота и доброта прославлены на весь материк. И я вовсе не приукрашиваю. Но если вам так неприятно их внимание, я в миг могу это исправить.
Астрид растерянно покачала головой. Его слова вызывали необъяснимое беспокойство. Она не сомневалась в том, что он может одним словом заставить всех придворных прекратить на неё таращиться, но её пугало то, какой ценой молодой лорд заслужил подобную власть. А ещё ей не хотелось становиться причиной, по которой эти люди лишатся маленького кусочка свободы, проявляющегося в их интересе к ней. Как сильно лорд Вентор мог контролировать знать Элдергарда? И насколько, в таком случае, была безраздельной власть короля, если даже один человек имел силу управлять всей верхушкой королевства?