– Всё в порядке, – наконец ответила она, заставив себя расслабиться и поудобнее устроиться на стуле. – Пусть смотрят, если им так нравится.
– А вы умеете удивлять, – неожиданно серьёзно произнёс лорд Вентор, не стирая с лица невинной улыбки. Так, что для всех остальных их разговор казался обычным обменом любезностями.
– Сочту за комплимент, – напряжённо выдавила Астрид, не зная, как отнестись к его словам.
Пока лорд Вентор оставался одной из самых опасных загадок Элдергарда. Она не знала ни о его положении, ни о его роли в жизни королевства, но не сомневалась, что он был здесь далеко не самым последним человеком. И далеко не самым однозначным…
– Добрый вечер, Себастьян. Рад снова вас видеть, принцесса.
Астрид вздрогнула от неожиданности, когда над ухом раздался знакомый голос. Она повернула голову ровно в тот момент, когда принц Элдергарда в строгом тёмно-синем камзоле, расшитом серебряными нитями, отодвинул стул для невысокой темноволосой девушки, помогая ей занять место самое ближайшее место к королю.
Её чёрное пышное платье удивительным образом отличалось от всех остальных нарядов Элдергардской знати. Словно она, не желая подчиняться веяниям местной моды, сама вдохнула в него новую жизнь: укороченное по колено, что по этикету считалось верхом дурного тона, с десятками красных ленточек, повязанных поверх рукавов-фонариков и придающих тёмной ткани поистине бунтарский вид. Кучерявые пышные волосы были стянуты на затылке в высокий хвост розовой лентой, будто наугад схваченной в самый последний момент. Она всем своим видом олицетворяла хаос, и Астрид, привыкшей к свободе и элегантности, это почему-то ужасно понравилось.
– Эльтарион! Миранда, – радостно поприветствовал прибывших лорд Вентор, едва не вскочив с места, и его слова впервые прозвучали по-настоящему искренне. – Вы почти вовремя.
Девушка подняла на них странный взгляд, и её лицо озарила пугающая улыбка. Она была похожа на Мишель как две капли воды, разве что только моложе. Астрид легко могла бы спутать их в толпе, если бы не этот взгляд – безумный, горящий, но такой притягательный, что невозможно было оторваться. Она явно знала, какое впечатление производит на других, широко улыбаясь и показывая белоснежные зубы.
– Мы всегда вовремя. До тех пор, пока не явился отец, – весело ответила принцесса, поближе придвинувшись к столу, и принялась с интересом изучать расставленные там закуски.
Астрид не сводила с неё взгляда, пытаясь разобрать странный коктейль чувств, вызванный её появлением. Безумная – первая мысль, что приходила на ум и закреплялась в сознании нерушимой истиной. Миранда была безумной, но это безумие невероятно ей шло.
– Прекрати, – тихо произнёс Эльтарион, заняв своё место рядом с Астрид, и окинул сестру недовольным взглядом.
Его холодная сдержанность была полной противоположностью огню, что плескался в её глазах. Пару секунд Миранда удивлённо смотрела на брата, а затем перевела взгляд на Астрид и принялась громко хохотать. Никто не обернулся в их сторону, словно её звонкий, заливистый смех был лишь частью музыки, льющейся со стороны музыкантов.
– О, это же наша новая пташка из Эринбурга, – насмеявшись вдоволь, хмыкнула Миранда. – А она и правда красива. Поздравляю, братик, тебе крупно повезло.
– Меня зовут Астрид, – выдавив из себя подобие улыбки, сказала Астрид.
Ей не нравилось, что о ней говорили так, будто её здесь и не было. Она чувствовала себя глупо и неуместно, словно навязала своё общество компании давних друзей. Ситуацию совсем не улучшало то, что Миранда округлила глаза, словно удивившись, что Астрид вообще умеет разговаривать, и разразилась новым безумным хохотом. Заинтересованно придвинувшись ближе, она почти заняла всё пространство перед Эльтарионом и, понизив голос до шёпота, жадно спросила:
– И как тебе у нас?
– Ранда, принцесса только первый день в столице, – вмешался лорд Вентор с прилипшей к губам дежурной улыбкой. – Дай ей немного времени узнать Иденфорд, а потом уже спрашивай о мнении. Боюсь, дороги Элдергарда пока оставили о себе не лучшее впечатление.
– О, Себастьян, так ты приглядываешь за принцессой, пока она не освоится? Очень благородно, – Миранда вдруг скривилась, подняв на лорда холодный взгляд, и на какое-то время потеряла к Астрид всякий интерес.
Астрид ощущала нарастающее в воздухе напряжение. Что-то происходило между этими тремя. Что-то, чего она совсем не понимала. Очевидно, они были близки. Настолько, что свободно могли позволить себе открытые насмешки друг над другом.
– Отец попросил его, – ладонью вернув сестру на место, сухо отозвался Эльтарион и смерил её многозначительным взглядом.