В какой-то момент она даже забыла, что окружена странной разношёрстной компанией, состоящей из излишне болтливого лорда, напротив, молчаливого принца и его безумной сестры. Возможно, сказалось вино, разливающее по телу приятную слабость. Мишель была слишком далеко, чтобы ей докучать, Рэндалл вёл себя вполне нормально, не привлекая внимания внезапной казнью или кровожадным планом по уничтожению Эринбурга, а Лукас и Матильда просто ужинали, не особо интересуясь происходящим.
– Ваш брат сегодня был весьма оригинален в своей шутке.
Тихий, спокойный голос застал её врасплох. Астрид замерла с бокалом в руках, продолжив бездумно разглядывать рубиновую жидкость, переливающуюся в тёплом свете мерцающих свечей.
– Вы решили начать наше знакомство таким образом? – осторожно уточнила она, наконец сделав глоток, и кинула на Эльтариона заинтересованный взгляд.
– Вы предпочли бы иное? – усмехнулся принц, и она не к месту вспомнила, каким пугающим бывает его лицо с холодной улыбкой.
– Возможно, – неспешно ответила Астрид, продолжая покачивать бокал в руках. – Может быть, со слов благодарности. На самом деле, я не каждый день люблю выставлять себя сумасбродной девицей на глазах у всего двора.
Теперь пришла очередь принца замереть на миг. Он выглядел удивлённым, впервые позволив себе открыто взглянуть на Астрид. В его взгляде сквозила очевидная оценка, а потом он вдруг улыбнулся. По-настоящему. Искренне. Астрид заметила огоньки веселья, что появились в светлых глазах, но несмотря на это его следующие слова прозвучали очень серьёзно:
– Прошу меня простить, принцесса. Точнее, благодарю за спасение, будущая королева Эринбурга.
К своему великому удивлению, Астрид тоже улыбнулась и едва сдержала рвущийся наружу смешок. Её ничуть не обидела его открытая насмешка. Напротив, она нашла это забавным. Возможно, они даже смогли бы найти общий язык, ведь Эльтарион не выглядел хоть чуточку заинтересованным в свадьбе.
– Но посмею себе заметить, что в Элдергарде вопросы решаются не смехом, а разумными доводами, – продолжил он. – И тем не менее, я вынужден признать, что это было весьма изобретательно.
– Сочту за комплимент, – кивнула Астрид и прекратила мучить бедный бокал, отставив его в сторону. – В таком случае, я тоже посмею себе заметить, что вам стоит быть осторожнее в словах, которые могут поставить вас в невыгодное положение.
Эльтарион снова улыбнулся. Видимо, их шутливая перебранка доставляла ему не меньше удовольствия, чем Астрид.
– Непременно приму ваш совет во внимание. Ведь мне придётся приложить немало усилий, чтобы сравнять наш счёт в невыгодных положениях.
Улыбка резко сошла с лица. Астрид подняла на принца растерянный взгляд, потому что в этот раз его слова попали точно в цель. Заметив неладное, Эльтарион растерялся. Смысл собственных слов дошёл до него только сейчас. Он опустил виноватый взгляд, но это ничего не меняло. Отвернувшись, Астрид молча вернулась к еде. Её мечты о возможном союзе оказались отодвинуты далеко назад.
– Я не это имел в виду, – неловко начал Эльтарион, но Астрид покачала головой, прося его не продолжать. Однако он всё равно закончил. – Прошу меня простить, я говорил вовсе не о вашем положении в Элдергарде.
– Оставьте, – глухо отозвалась Астрид, даже не взглянув в его сторону. – Если нам суждено стать супругами, то давайте хотя бы будем честны друг с другом.
Эльтарион странно вздохнул и эхом повторил её слова:
– Честны друг с другом…
На этом их разговор закончился. Настроение было безвозвратно испорчено. Остаток ужина Астрид провела в нервном напряжении, не притронувшись ни к еде, ни к напиткам. Разговор с принцем оставил после себя неприятный осадок, и, хотя она понимала, что тот просто неудачно выразился, на душе было всё так же мерзко. Астрид жалела о том, что Миранда по-прежнему молчит, уныло ковыряя еду в своей тарелке, и что даже болтливый лорд Вентор больше не докучает ей беседами, потому что так молчаливое напряжение между ней и принцем ощущалось слишком ярко и неправильно.
Когда Рэндалл объявил конец ужина, Астрид готова была вскочить от радости и убежать. Огромным усилием воли она заставила себя остаться на месте, дожидаясь, пока король первым встанет из-за стола и покинет тронный зал. Хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате без лишних ушей и глаз. Остальные гости потихоньку начали подниматься вслед за королём под лёгкий мотив незатихающей музыки. На другом краю стола Мишель неспешно допивала своё вино, наблюдая за всеми задумчивым взглядом, а Лукас размазывал по тарелке остатки еды. Но когда Эльтарион с Мирандой встали из-за стола, Астрид вопреки своему желанию покинуть тронный зал осталась сидеть на месте, с ужасом осознав, что не помнит дорогу обратно.