– Госпожа, я сопровожу вас.
Она подняла на лорда Вентора благодарный взгляд и искренне ответила:
– Спасибо.
Замок по-прежнему казался ей неприветливым и мрачным, но уже не таким пугающим и опасным. Запутанная сеть коридоров всё никак не желала откладываться в памяти, и Астрид подумала о том, что будет, если просто попросить у лорда Вентора карту? Но она тут же отмела эту идею, мысленно получив заведомый отказ. Наверняка ему просто нравилось чувствовать себя нужным и важным. Или никто в замке уже не выдерживал его болтовни, и он с удовольствием пользовался её незнанием местности.
На все его восторженные комментарии по поводу ужина Астрид отвечала устало и невпопад. Но такое положение дел его как будто бы вполне устраивало.
– Ваш брат сегодня весьма оригинально пошутил, – вдруг сказал лорд Вентор. – Откуда же такие мысли в его светлой, детской головушке? – ненавязчиво продолжил он, но Астрид прекрасно поняла, к чему тот ведёт.
Её утренняя выходка не могла остаться без последствий. Она даже не питала на этот счёт никаких иллюзий. Правда, не ожидала, что это случится так скоро.
– Кто знает, что бывает в головах у детей, – непринуждённо ответила Астрид, пожав плечами для убедительности.
Лорд Вентор тихо усмехнулся. К тому моменту они уже поднимались по лестнице, и его смешок, эхом отразившись от стен, скатился по ступеням вниз.
– Да бросьте, принцесса. Я не поверю, что вы глупа. Я видел достаточно, чтобы с уверенностью сказать о вашей находчивости.
Сердце пропустило удар. Астрид схватилась за перила, едва удержав равновесие, потому что от неожиданности промахнулась ногой мимо ступени. Лорд Вентор перешёл от осторожной разведки в активное наступление, а она оказалась к этому абсолютно не готова.
– В таком случае, вы и не удивитесь, если я найду дорогу до своей комнаты самостоятельно, – резковато ответила Астрид, ускорив шаг.
Но лорд Вентор последовал за ней, не желая упускать добычу просто так.
– Вы уже знаете, что король попросил меня присмотреть за вами и помочь освоиться, но, думаю, с вашим острым языком вы действительно прекрасно справитесь и без меня, - в его голосе скользили нотки одобрения, что ещё больше напугало Астрид, когда она влетела на знакомый пролёт.
– Я рада, что наше желание поскорее избавиться друг от друга взаимно.
– Я имел в виду вовсе не это. Сегодня днём я говорил правду – Эринбург прекрасное место. В Элдергарде всё по-другому. Вам не выжить здесь, если не разберётесь, что к чему.
– И только вы поможете мне разобраться, что к чему? – язвительно уточнила она, сверкнув недовольным взглядом. Лорд Вентор выглядел почти растерянно, наблюдая за её яркой, очевидной злостью. – О, вы не поверите, но я заметила, что за место этот ваш Элдергард!
– Тише, – осторожно предупредил он, воровато оглянувшись по сторонам. – Здесь даже у стен есть уши. Вам нужно быть осторожнее, иначе…
– Иначе что, лорд Вентор? Может быть, убьёте меня? Элдергард одна сплошная опасность, и, если уж мне стоит быть осторожной, лучше вообще не выходить из комнаты! – с этими словами Астрид захлопнула дверь прямо перед его носом.
Снова.
Прислонившись горячим лбом к холодной поверхности двери, Астрид позволила себе перевести дыхание. В комнате стоял полумрак, рассеиваемый лишь огнём в камине. На задворках сознания насмешливо плясала мысль, что конец дня полностью копировал его начало.
Всё изначально пошло не по плану. Не то чтобы он, конечно, был… Этот план… Но реальность превзошла все ожидания. Лицемерие этого места душило. Всего один день, а ей уже хватило. Один день, где всё вопило о том, что ей необходимо защищаться. Но как? От кого? И почему?
Астрид не стоило грубить лорду Вентору. Говорить всех этих резкостей… Но он продолжал менять маски, пытаясь выдать себя за кого-то другого, и её это раздражало. Кто он? И что ему от неё нужно? То смеётся ей прямо в лицо, то пытается вывести на чистую воду, то вдруг предупреждает об опасности. Она росла в замке среди дворцовых интриг, сплетен и бесконечных придворных игр, но так и не научилась играть в них сама. Может быть, это то, чего ей как раз и не доставало, чтобы победить Мишель.
– Привет.
Астрид поперхнулась воздухом. Сердце рухнуло вниз, сдавив тело паническим страхом. Она резко обернулась и упёрлась взглядом в неясную тёмную тень перед собой. Потребовалось время, чтобы понять, кто стоит перед ней. Потому что спокойный серьёзный голос не имел ничего общего с тем, что она слышала за ужином.