Теперь Миранда выглядела совсем по-другому: растрёпанные волосы, собранные в быстрый неряшливый пучок, румянец на щеках, так явно заметный благодаря контрасту с неестественно бледной кожей, мужская одежда и горящий взгляд, внимательно следящий за каждым её движением. Астрид едва поборола зарождающийся внутри крик. К тому же едва ли кто-нибудь пришёл бы к ней на помощь...
Она не успела даже моргнуть – резким, молниеносным движением Миранда оказалась совсем близко и шумно втянула носом воздух рядом с её волосами.
– Занятно, – восторженно выдала принцесса, вконец сбив Астрид с толку.
Астрид ошарашенно смотрела на Миранду, но все слова застряли в горле, когда она опустила взгляд ниже, заметив отблески пламени в двух закреплённых на поясе кинжалах. Вот и пришёл её конец… Кинуться к сундуку за луком – чистое самоубийство. Обороняться голыми руками? Ещё большее самоубийство. И как она оказалась в подобном положении? Боги, да это же её первый день в Элдергарде! Она даже ничего толком не успела сделать.
Страх, сковавший тело, медленно, но верно перетекал в злость. Форасово королевство варваров! Астрид плотнее прижалась к двери, пытаясь хоть как-то уменьшить опасное расстояние между ними, и со злобной улыбкой выпалила:
– Что, убьёшь меня? Уже?
Это было самое глупое, что можно было сказать предполагаемому убийце. Но когда её мозг и язык работали сообща?
Миранда резко отстранилась. Все её движения были порывистыми, ломанными и неуловимыми. Астрид никогда не видела таких прежде. Разве что у юных солдат, тренирующихся на плацу перед командирами в поисках одобрения. Принцесса окинула её удивлённым взглядом, и в тёмных глазах вдруг появилось что-то осознанное, напрочь лишённое безумия, порхающего вокруг неё. А потом она взорвалась хохотом.
Астрид вздрогнула от неожиданности, шикнула на неё, боясь, что кто-то услышит её смех, но Миранда начала хохотать ещё громче. Ситуация казалась каким-то нереальным сном. Полнейшим абсурдом, лишённым логики.
– Я не собираюсь тебя убивать, – отсмеявшись, наконец ответила Миранда, небрежно убрав упавшую на лоб прядь волос.
Она прошла вглубь комнаты и совсем неграциозно рухнула в кресло. Её серьёзный голос снова казался чужим и незнакомым. Астрид терялась от этой странной, необъяснимой перемены.
– Напротив. Ты мне нравишься. Я думаю, – Миранда помолчала пару мгновений, продолжив уже более решительно. – Нет, я уверена, что жизнь в Элдергарде станет чуточку лучше с твоим появлением. Но если я не собираюсь тебя убивать, это не значит, что не попытается кто-то другой. Ты даже не представляешь, что это за место.
Обняв себя за плечи, Астрид решилась подойти поближе и под пристальным взглядом Миранды опустилась в кресло напротив. Все вокруг твердили ей об опасности… В какой-то степени это было даже забавным, если знать всю историю её жизни.
– О нет, боюсь, я представляю, – напряжённо ответила Астрид, по-прежнему не зная, чего стоит ждать от принцессы.
Миранда вдруг широко улыбнулась, вернув своему облику безумный вид, и подняла указательный палец.
– Тогда не спрашивай убийцу о том, собирается ли он тебя убивать. Нападай первой. Или ты, или тебя. Первое правило Элдергарда.
По легендам магов и людей 5
– Готовы ли вы взять по праву своё?! – зал взорвался одобряющим гулом, маги вскинули вверх руки, способные уничтожить людей раз и навсегда. – Готовы ли вы сравнять этих ничтожеств с землёй?!
Магия Элдвига со всех сторон окутывала Эрину плотным коконом. Враждебная и жестокая, она не позволяла нормально вдохнуть, забивая лёгкие удушливой гарью. Эрина продиралась сквозь неё, сопротивляясь изо всех сил. Простое движение ощущалось настоящей пыткой, но в конце концов ей удалось накрыть пальцы Элдвига, удерживающие её за запястье. По залу прокатилось разъярённое «Да!», и она зажмурилась, пытаясь отстраниться от боли, что скреблась изнутри.
Не поздно… Никогда не поздно всё исправить!
Элдвиг зашипел, резко разжал пальцы и отшатнулся назад, ошарашенно разглядывая обожжённую руку. Его секундное замешательство выиграло время, и Эрина, кинувшись к краю импровизированной сцены, закричала прямо в разгорячённую толпу:
– Да вспомните, кто вы такие! Разве этому я вас учила? Жестокости и безумию?! Мы создали этот мир вместе, так почему вы так стремитесь его разрушить? – её голос, надломленный и сиплый от душащих горло слёз, пролетел над залом, осев в толпе горьким осознанием.
Маги замолчали, позволив своей бывшей королеве продолжить: