Затаив дыхание, народ ждал исхода их короткой битвы. Эрина больше не собиралась давать им хлеба и зрелищ. Никаких полноценных дуэлей, жестокости и крови. Эта маленькая демонстрация и так стала для неё верхом позора.
– Друзья, – снова начала она, концентрируясь одновременно на словах и на магии, чтобы не дать Элдвигу скинуть с себя свои чары. – Вы знаете, что я никогда не переубеждала вас в ваших взглядах. Не стану и в этот раз. Всё, что происходит сейчас – осознанный выбор каждого. Однако я дам другой выбор тем, кто считает, что это не его путь. И до последнего вздоха буду верить, что есть те, кто мечтает о лучшем мире, чем руины некогда былого величия, утопленные в крови и костях своих сородичей.
Эрина замолчала, сделав глубокий вдох в попытке собраться с силами, и коротко кивнула самой себе, принимая единственное разумное решение, что видела сейчас.
– Я отрекаюсь от короны семи земель! – зал взорвался удивлённым возгласом, но она уверенно продолжила. – Я покидаю столицу и возвращаюсь в Цветущую Долину вместе со своим племенем. Если вы хотите присоединиться ко мне, вернув тот мир, что мы знали – я приму каждого. Каждого, кто осознает, что я не позволю сделать людей рабами.
– Люди уже убивают нас! Войны не остановить, построив новое королевство! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Я остановлю, – спокойно ответила Эрина. Так, что больше никто не посмел усомниться в её словах. – И защищу каждого, как в былые времена, но не ценой свободы или смерти. Я даю вам выбор, а не заставляю пойти за собой.
Глава 5
– Прогулка по столице это отличный шанс познакомиться с Элдергардом поближе.
Астрид не сдержала тяжелого вздоха, поправляя подол голубого платья, расшитый золотыми птицами. Лорда Вентора, видимо, совсем не задевала её очевидная неприязнь. Он пришёл к ней ближе к обеду, когда она, позавтракав в одиночестве своей комнаты, совершенно не знала, чем себя занять. Его появление обрадовало и разозлило одновременно.
– Вы, кажется, очень заинтересованы в моём близком знакомстве с Элдергардом.
Астрид больше не пыталась скрыть перед ним свой настрой, а он будто бы принимал это за знак доверия, не переставая довольно улыбаться.
– Разумеется, ведь я назначен вашим сопровождающим по Иденфорду. Кстати, к нам присоединится Эльтарион, – как бы между прочим заметил лорд Вентор.
– А Миранда? – спросила Астрид прежде, чем осознала собственный интерес, так явно отразившийся в голосе.
Даже, если Себастьян и удивился, он этого не показал, коротко кивнув страже у дверей замка в молчаливом приказе пропустить их.
– Принцессе снова нездоровится, – невозмутимо ответил он, и они наконец вышли на свежий воздух.
Астрид подумала о том, что будет, если она сейчас просто возьмёт и убежит, скрывшись в городе? Как быстро её найдут? И насколько сумасшедшей сочтут? Но вместо того, чтобы это проверить, она плотнее укуталась в дорожный плащ и заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. У дороги их уже ждала карета, и пока они не оказались окружены кучей стражи и слуг, Астрид всё же решилась спросить:
– Скажите, лорд Вентор, принцесса действительно безумна?
Себастьян улыбнулся шире. Он замер на достаточном расстоянии от кареты, чтобы их разговор остался приватным, и посмотрел на Астрид заинтересованным взглядом. Понять его истинные эмоции по-прежнему было невозможно.
– Вы крайне любопытны, госпожа, но не считаете это несправедливым? Вы задаёте вопросы, но не отвечаете на мои.
На его губах застыла хитрая улыбка, и Астрид, не удержавшись, закатила глаза. Она понимала, к чему он ведёт, непрозрачно намекая на её вчерашнюю грубость. Очень, очень хитро… Она всё еще не знала, кто он такой и какое положение занимает при дворе, но считала, что Себастьян видел достаточно, чтобы понять, что она не будет просто молчать. Стоило рискнуть.
– Лукас сказал то, что думал. Правду.
– Никому здесь не говорите эту правду, – серьёзно ответил Себастьян, удержав на губах непринуждённую улыбку, и просто пошёл дальше, так и оставив её вопрос без ответа.
Астрид медленно выдохнула, сдерживая вспышку злости в виде некрасивого ругательства внутри, и двинулась следом.
– Изящная форма мести, – колко заметила она, пока слуга помогал ей забраться в карету.
– Прошу меня простить, госпожа, – без намёка на раскаяние улыбнулся Себастьян. – Не мог удержаться.
Они разместились на мягких сиденьях, обитых красно-золотой тканью. Это сочетание цветов почему-то пользовалось в Элдергарде большой популярностью, несмотря на то, что герб королевской семьи был выполнен в тёмно-синих оттенках. Эльтарион присоединился к ним спустя пару минут. Он небрежно скинул с головы капюшон дорожного плаща и, сухо поздоровавшись, приказал отправляться. Астрид больше не задевала его холодная отстранённость. Отголоски обиды после вчерашнего ужина ещё теплились внутри, и она предпочитала сохранять между ними вежливый нейтралитет.