Астрид засмеялась в ответ, и на какое-то время они замолчали, неспешно прогуливаясь по залу.
– Я была уверена, что ты мне всё выскажешь, – вдруг сказала Астрид, и Мишель перевела на неё странный, нечитаемый взгляд.
– Напротив. Ты крайне изящно вышла из ситуации. Даже я не смогла бы лучше. Порой ты видишь во мне слишком жестокого монстра.
Астрид хотелось ответить, что это её вина, выплеснуть всю обиду за годы холодной стены, что возвела между ними Мишель по известной только ей причине. Напомнить, кто решил за неё дальнейшую судьбу, притащив в Элдергард в качестве невесты для своего племянника. Но Астрид промолчала, отвернувшись и сделав вид, что крайне увлечена разглядыванием портрета какого-то лорда.
К сожалению, её злость и извинения Мишель не вернули бы их назад. Вряд ли они когда-нибудь восстановят прежние отношения. Можно лишь попытаться сделать вид, что они всё ещё семья.
***
Астрид шла за молчаливой, робкой Мари. Печальный портрет сестры основателя Элдергарда никак не выходил из головы. Что же пережила эта женщина, что оставило на её лице такой отпечаток непреодолимой скорби и безысходности? Насколько сильным должно было быть потрясение, чтобы навсегда исказить красивые черты лица болезненной слабостью? И то, как Мишель отозвалась об этой картине… Словно знала, что она могла испытать…
Прежние страхи снова возвращались, стягивая грудь тяжёлыми цепями. Каждый считал своей святой обязанностью напомнить ей об опасности, что подстерегала её в Элдергарде, будто Астрид и без того не знала, что ей нужно быть осторожной. Но проблема заключалась в том, что она абсолютно не умела быть осторожной. Все её попытки держать свои мысли глубоко внутри, а рот под замком, непременно заканчивались провалом. Привыкшая к свободе и праву голоса, Астрид не умела жить по-другому. Её растили королевой, а не красивым дополнением влиятельного мужа. Возможно, в этом и была основная загвоздка. Будь она хоть немного похожа на изнеженных замками дам, ей бы и в голову не пришло противиться воле мачехи и замужеству с принцем. Будь она хоть немного похожа…
Но Астрид не была. Она с детства знала, что наденет корону Эринбурга, возглавив свой народ. Она изучала его, слушала его, жила им. Она должна была стать лучшей версией себя, завоевав доверие поданных. Равняясь на отца, Астрид чётко понимала, что обязана стать даже лучше него. Это вкладывалось в её голову с самых ранних лет. Бесконечные уроки этикета, танцев, истории, грамматики, тренировки стрельбы из лука и владением мечом, вышивание… Казалось бы, нескончаемое веретено навязанных ей ненужных знаний, но она всегда знала, что когда-нибудь благодаря этому станет хорошей правительницей, которая сможет привести Эринбург к миру и процветанию, навсегда уничтожив призрачную угрозу Элдергарда. Это было её желанием, её целью. Астрид была хозяйкой своей судьбы. Она сама выстраивала своё расписание, сама договаривалась с учителями о дополнительных заданиях, сама решала для себя, сколько и чего ей нужно, здраво оценивая свои силы и слабости.
Но, возможно, отец просчитался. Возможно, Астрид не была той, кому суждено было сделать жизнь Эринбурга лучше, а в наследники с самого начала нужно было готовить Лукаса. Но, как бы то ни было, на роль послушной жены наследного принца она тоже никогда не годилась. Нелепая ирония судьбы...
Они почти добрались до спальни, как вдруг резкое движение сбоку заставило Астрид развернуться. Знакомые тёмные глаза сверкнули в полутьме коридора. Она появилась буквально из ниоткуда, словно выплыв из тени, как всегда неуловимая и порывистая. Астрид читала о магах, что могли сливаться с окружением, подчиняя себе тьму, но, как это удавалось принцессе Элдергарда, до сих пор оставалось загадкой.
Миранда улыбнулась ей как старой знакомой, отчего стало почти жутко. Её безумие, сменяющееся осознанной решимостью, каждый раз вводило Астрид в ступор. Она совсем её не понимала, в то время как Миранда выглядела так, будто знает про неё всё. Но забавнее всего было то, что очевидное напряжение и настороженность Астрид никак не смущали принцессу, словно она и вовсе решила этого не замечать.
Схватив Астрид под руку, словно они давние подружки, Миранда подтолкнула её к двери.
– Спасибо, Мари! Ты можешь быть свободна. Принцесса позовёт тебя, если нам что-то понадобится, – искренне поблагодарив служанку, Миранда лучезарно улыбнулась и чуть ли не силой затолкала Астрид в комнату.
Едва ли, конечно, тихая и кроткая Мари смогла бы сказать что-то против. Астрид только увидела её быстрый неуверенный кивок прежде, чем двери захлопнулись перед самым её носом. Астрид даже не успела возмутиться тому, что Миранда запихнула её в домик, как какую-то куклу. Злиться на неё в принципе почему-то не получалось…